O suposto contrato de US $ 200 milhões (190M€) do golfista Phil Mickelson com o recém-criado (e polémico) LIV Golf Tour, apoiado pela Arábia Saudita, é o mais recente e maior exemplo do valor que ligas desportivas, marcas e até fundos soberanos veem ao se alinharem com os melhores atletas do mundo.

“Os atletas são ativos estratégicos das ligas em que jogam”, diz David Carter, que fundou a consultoria Sports Business Group e é professor de negócios desportivos na USC. “Antes eram simplesmente empregados.”

Se creditado pelo pagamento do LIV Golf, que ele não negou quando confrontado com isso numa conferência de imprensa esta semana, Mickelson junta-se a um dos clubes mais exclusivos de todos os desportos – aqueles atletas que ganharam mais de US $ 1 bilião (950 mil milhões de euros) nas suas carreiras.

Até ao momento, existem seis atletas que conseguiram esse montante estando no ativo. Esses “ganhadores de biliões de dólares” transcenderam os desportos que dominavam respetivamente e se tornaram ícones globais, levando a oportunidades ainda mais lucrativas fora dos seus campos de jogo.

O maior ganhador de todos, Tiger Woods, por exemplo, fez menos de 10% da sua carreira de US$ 1,72 bilião (1,6 mil milhões de euros) com ganhos de golfe, com o restante vindo de enormes acordos de patrocínio que ele manteve ao longo de uma carreira de 27 anos.

Woods é um bilionário, assim como LeBron James, que arrecadou US$ 1,16 bilião (1,1 mil milhões de euros) em ganhos ao longo da vida e também em lucros com investimentos inteligentes.

Ainda assim, apesar do desporto ao mais alto nível ser um mundo de muitíssimo dinheiro, a existência de atletas bilionários é um fenómeno novo, possibilitado pelo alcance cada vez maior dos media modernos e das redes sociais. À medida que a celebridade internacional dos melhores atletas aumenta, também aumenta o tamanho dos seus acordos de patrocínio.

“Nenhum desses desportistas será bilionário se não tiver uma presença global”, diz Carter. “O que há de novo na última geração é o imediatismo da conexão dos media com a tecnologia, o facto de que a maioria dos negócios em que esses indivíduos estão envolvidos tem uma oportunidade global ligada a isso.”

A tendência não mostra sinais de desaceleração e, nos últimos anos, contratos desportivos recordes parecem ser superados antes que a tinta seque no acordo do detentor do recorde anterior. Em pouco tempo, mais atletas provavelmente se juntarão às fileiras desses poucos privilegiados, onde figura o português Cristiano Ronaldo.

➡️ Tiger Woods
US$ 1,72 bilião (1,63 mil milhões de euros)
Golfe

Woods, de 46 anos, foi, no seu auge, o atleta patrocinado mais prolífico da história, arrecadando mais de US$ 100 milhões (94,7 M€) por ano e liderando a lista anual da Forbes dos atletas mais bem pagos do mundo durante uma década seguida.

➡️ Cristiano Ronaldo
$ 1,24 bilião (1,17 mil milhões de euros)
Futebol

Cristiano Ronaldo tornou-se o maior goleador da história do futebol (em jogos oficiais) ao somar já 815 golos em 1122 partidas na carreira. O português possui mais de 690 milhões de seguidores em plataformas das redes sociais, o que lhe permite comandar taxas altíssimas de patrocinadores como Nike, Herbalife e Clear shampoo. Ele é um investidor nos restaurantes Tatel, nos hotéis Pestana CR7 (onde conta com cinco) e na próxima app da comunidade de futebol ZujuGP, além de liderar salários premium em campo no Manchester United.

➡️ LeBron James
$ 1,16 bilião (1,098 mil milhões de euros)
Basquetebol

Além do seu contrato vitalício com a Nike e um contrato de US$ 41,5 milhões (39,3M€) com o Los Angeles Lakers, a lenda do basquete de 37 anos vendeu uma participação minoritária significativa na sua produtora, SpringHill, em outubro, com uma avaliação de cerca de US$ 725 milhões (685M€). Ele também assumiu participações acionistas em várias das empresas que patrocinou, incluindo a empresa de fitness em casa Tonal, todas somando um património líquido de US $ 1 bilião (950 mil milhões de euros).

➡️ Lionel Messi
US$ 1,15 bilião (960M€)
Futebol

O atacante argentino foi o atleta mais bem pago do mundo nos últimos 12 meses, apesar de um corte salarial significativo quando se mudou do Barcelona para o PSG. Ele acrescentou um acordo de US$ 20 milhões com a app de interação com fãs socios.com, fechando acordos de longo prazo com Adidas, Budweiser, PepsiCo e Hard Rock International.

➡️ Roger Federer
$ 1,09 bilião (1,031 mil milhões de euros)
Ténis

Apesar de não disputar um torneio desde julho passado em Wimbledon devido a problemas físicos, Roger Federer, de 40 anos, ganhou mais dinheiro nos últimos 12 meses fora de campo – US$ 90 milhões (85,5M€) – do que qualquer outro atleta do mundo. Ele é um dos principais embaixadores da Rolex e da Uniqlo e tem um investimento considerável na crescente marca de calçados On. Federer já disse que pretende voltar em pleno em 2023 aos campos.

➡️ Floyd Mayweather
US$ 1,08 (959 mil milhões de euros)
Boxe

Em 2018, Mayweather recebeu o maior pagamento individual da história do desporto, quando arrecadou US$ 275 milhões (261M€) no seu combate com Conor McGregor. A sua decisão de administrar a sua própria empresa de promoção das suas lutas levou-o a receber uma parte do pay-per-view, patrocínios, merchandising e acordos internacionais de TV para cada uma das quatro lutas mais lucrativas da história do boxe.