É um pássaro? É um avião? É um balão? É um restaurante voador!! A aclamada Chef holandesa Angélique Schmeinck desbravou caminho com o seu investimento CuliAir Skydining, o primeiro restaurante de balão de ar quente do mundo, onde os sortudos comensais desfrutam de uma refeição de três pratos enquanto flutuam nos céus da Holanda.

Após 25 anos de experiência em restaurantes (incluindo 12 anos no De Kromme Dissel, com estrela Michelin) e vários livros de receitas, esta chef quis aventurar-se num novo território. Em 2003, a Chef Schmeinck, uma das duas únicas chefes de cozinha holandesas, inspirou-se para lançar um negócio de alta cozinha contemporânea nos céus, preparando pratos gourmet num passeio de balão de ar quente, utilizando o balão como um enorme forno de convecção. Os resultados foram imediatamente populares entre os viajantes.

A ideia de cozinhar num balão de ar quente foi brilhante, considerando que as temperaturas internas do balão sobem até cerca de 100 graus, o que significa que os alimentos podem ser cozinhados lentamente a baixas temperaturas. Esta é a técnica perfeita para desenvolver o aroma e preservar os sucos em pratos de peixe ou carne.

Utilizando uma construção de roldana personalizada, os pratos são transportados para a coroa do envelope do balão em cestos de forno em aço para fins especiais. O envelope é a a parte insuflável do balão. A “coroa do envelope” num balão de ar quente refere-se à área superior do envelope onde os queimadores estão localizados e onde o ar quente é introduzido para fazer o balão flutuar.

Após a cozedura, os pratos são içados para a cozinha feita à medida, onde recebem um acabamento de cozedura ao vivo até à perfeição, com legumes estaladiços acompanhados de um molho.

©Guy Talen for CuliAir

“Eu estou no meio, e os convidados e o piloto estão à minha volta para que eu possa entregar os pratos”, diz a Chef Angélique. “Posso explicar os pratos e posso sentir quando estão um pouco nervosos. Algumas pessoas têm medo de alturas e eu consigo relaxá-las. É uma experiência muito pessoal e intensiva.”

“Já fiz mais de 700 voos com mais de 7000 passageiros (600 passageiros por época)”, acrescenta. “Mas cada voo para mim é especial porque não sabemos o que vai acontecer. É uma das coisas mais maravilhosas que um chef pode dar a um convidado, algo que ele nunca esquecerá.”

Sensores de temperatura revestem o interior do balão, que é inspecionado a partir do cesto da cozinha durante o voo. Isto permite ao chefe determinar exatamente se os pratos devem ser ligeiramente baixados ou levantados sobre a fonte de calor para obter um resultado perfeito.

A experiência completa dura quatro a cinco horas, incluindo uma receção no prado, o jantar no balão de ar quente e uma celebração com champanhe e sobremesa no local de aterragem.

A viagem de balão da CuliAir propriamente dita dura aproximadamente uma hora e meia. É mais tempo do que um voo normal, mas o tempo é necessário para uma apresentação suave de um jantar de alto nível a desfrutar. Durante o voo, os pratos são preparados à la minute.

“Num dos nossos primeiros voos de teste, pensámos que seria ótimo ligar três balões e ir com três balões para o ar”, diz a Chef Angélique. “Tínhamos um balão de cozinha e dois balões de restaurante com 50 convidados. Para mim, é tudo uma questão de pensamento criativo, o que, nos tempos que correm, é muito importante. Há tantos restaurantes que se copiam uns aos outros e há tão pouca originalidade.”

“O meu estilo de cozinha é muito elegante”, diz a Chef Angélique. “Com esta aventura de balonismo, são necessários pratos com muitas características. Todos os fatores de sucesso culinário devem estar presentes. Deve haver frescura e acidez suficientes para despertar todos os outros sabores. Tem de ser estaladiço. Quando damos a primeira dentada, imaginamos que estamos num balão e olhamos para uma paisagem maravilhosa. E eu vou dar-vos um prato que tem de ser especial porque tem concorrência com a vista e com tudo o que está a acontecer à volta. Por isso, tem de ser visual. Tem de ser atrativo e ter o fator ‘Uau’”.

“Ofereço muita frescura, como uma cenoura fermentada com muitos sabores do mar para o primeiro prato”, acrescenta. “Temos mexilhões holandeses maravilhosos, lagosta com vinagrete de maracujá e legumes do mar. O segundo prato é o robalo selvagem; passados 40 minutos, descem os cestos com o robalo e eu sirvo-o com uma bouillabaisse de 12 anos de maturação. E, nesse momento, o piloto sabe que deve manter o balão em silêncio para a verdadeira experiência culinária. Isso é mágico. O terceiro prato é talvez um pato muito pequeno ou uma galinha-d’angola ou um veado maravilhoso com cogumelos e legumes”.

E o que é que a CuliAir tem para o futuro? “O meu sonho é levar a experiência a mais países”, diz ela, “e encontrar pessoas que trabalhem comigo para fazer mais pessoas felizes no mundo com esta experiência. E também conseguir uma estrela Michelin e ter o restaurante no guia oficial”.

A CuliAir oferece viagens culinárias de balão por toda a Holanda. No dia da partida, decidem qual a zona que oferece as melhores condições climatéricas; as zonas centrais e orientais da Holanda oferecem frequentemente as melhores condições de vento e de tempo.

O balão pode acomodar até 10 passageiros, e a melhor altura para reservar o voo é em junho, agosto e setembro, para um clima ideal. O custo é de 475 euros por pessoa, incluindo o jantar e o passeio de balão.

Forbes Internacional/Jim Dobson