JuanMa Lopez, é o vice-presidente do Design Center da fabricante de carros elétricos chinesa XPENG que acabou de entrar em Portugal numa parceria com o grupo Salvador Caetano. Em entrevista à Forbes Portugal, o gestor catalão com 24 anos de experiência no setor automóvel explica quais as decisões que está a adotar para impulsionar a inovação e aumentar o luxo tecnológico da marca. Sobre os modelos da XPENG que estão agora no mercado português garante que não se tem a percepção de estar numa máquina, mas num dispositivo eletrónico sofisticado. Para fazer a diferença no segmento dos veículos elétricos diz que uma das principais ferramentas é o recurso à Inteligência Artificial que permite à empresa inovar no design assim como na condução autónoma. O vizinho de Espanha, como se apelidou, não esconde a satisfação de a marca chegar à Península Ibérica, um mercado que assume ser muito importante para a casa-mãe. JuanMa Lopez traz para a fabricante chinesa a experiência de ter trabalhado em marcas não menos sonantes como a Lamborghini, Audi ou a Ferrari.

Porque é que a Xpeng decidiu entrar no mercado português?

Bem, a expansão da empresa no estrangeiro está a acontecer neste momento. Não sou a pessoa mais indicada para falar de mercados, porque tenho a responsabilidade do design. Mas, como o Brian [Hongdi Gu, vice-presidente do grupo e presidente da Xpeng] referiu a Europa é o mercado mais importante para nós. E a Península Ibérica, Portugal e Espanha, são mercados muito importantes para a empresa. Além da China, a Europa é um dos maiores mercados de veículos elétricos. Penso que a empresa está a tomar a decisão certa.

E o que podemos esperar de uma marca como a Xpeng, do ponto de vista dos consumidores?

A Xpeng é pioneira na condução autónoma com inteligência artificial. Não é apenas mais uma marca de veículos elétricos. É uma marca que oferece um produto de qualidade superior com a mais avançada tecnologia disponível no mercado. Esta é a diferenciação que o cliente pode encontrar na nossa marca em relação a outras marcas.

Mas está pensada para clientes premium, de luxo?

Gostaria de dizer que se trata de um nível premium acessível. Não é um nível muito caro. É muito acessível e é um produto premium, sem dúvida.

Do ponto de vista de um condutor, quais as características que destaca? É o conforto? É o design que o torna diferente?

Sabe para mim a experiência foi incrível. Porque estou a vir dos carros a gasolina, dos carros ICE [veículos de combustível fóssil]. Além disso, a interação com a máquina era muito, muito pesada no início. E depois, assim que se conduz um veículo elétrico, descobre-se que não se quer voltar aos veículos a combustão interna. Por isso, no meu entender, porque conduzo todos os dias, conduzir o Xpeng é como um dispositivo eletrónico. É uma perceção diferente do ambiente no carro. Não se percebe que se está numa máquina. Estamos num dispositivo eletrónico muito sofisticado. O nosso objetivo com o departamento de materiais de cor é encontrar a atmosfera certa neste ambiente de alta tecnologia que permite conduzir de uma forma muito confortável. E também com a assistência à condução em automático, digamos em condução autónoma, é fantástico.

Começou a trabalhar na XPENG há alguns meses. O que quer trazer à marca e porque escolheu a esta marca para fazer esta mudança?

Bem, eu venho de um passado diferente. Fui educado no Grupo Volkswagen. Passei da SEAT para a Lamborghini, depois para a Audi e, em seguida, para outra empresa de automóveis desportivos, a Ferrari onde fiquei durante muitos anos. Mas decidi ir para a China porque é, atualmente, o epicentro deste negócio. A eletrificação, a condução autónoma, a digitalização, tudo está a acontecer. Também a IA está a acontecer na China a grande velocidade. O que eu trago para a empresa é muita experiência que adquiri em muitas outras empresas. Mas o que vejo é que se trata de uma empresa muito madura, apesar de ter apenas 10 anos. Podemos ver isso no design dos automóveis. O design dos carros é muito maduro. Por isso, a minha primeira intenção é esperar, ver e aprender muito sobre esta empresa. E, com certeza, oferecer a minha experiência e, juntos, estamos a começar a construir o DNA 2.0 em termos de design. Mas a minha primeira missão é aprender muito sobre esta empresa.

Mas, em termos de design, está muito orientada para a tecnologia…

Sim. Mas com luxo. Exatamente. É uma combinação muito fina entre tecnologia e também a experiência do condutor é fundamental. Mas se extrapolarmos desde o primeiro modelo XPENG até aos dias de hoje, podemos ver como vamos atingir o próximo objetivo que é continuar a trabalhar na experiência do condutor. Digamos que o utilizador é o mais importante, juntamente com os passageiros. E é em torno deles que vamos construir a nossa nova filosofia de design.

Como vê o futuro da indústria automóvel neste mundo da Inteligência Artificial e do ChatGPT? Como está a ter impacto nos novos segmentos como os carros elétricos?

Para mim, há uma mudança a acontecer neste momento graças à IA. A nossa empresa também é pioneira nesta IA e tecnologias de condução autónoma. E verá como nas próximas gerações de automóveis vamos assistir a um crescimento exponencial em termos de tecnologia e também em termos de design. Ao mesmo tempo que adaptamos o design à tecnologia.

A sustentabilidade é uma palavra que ouvimos todos os dias em vários sectores, sendo que o sector automóvel é sempre associado à poluição. Mas a XPENG está a lançar carros que, provavelmente, não terão esse impacto…

Exatamente. O nosso centro de I&D está constantemente a trabalhar e a procurar novas tecnologias para tornar os nossos carros ainda mais sustentáveis. Estamos numa nova empresa de energia. Portanto, numa empresa de energia limpa. Mas, ao mesmo tempo, na área do design, por exemplo, com a nossa equipa de CMF, que é a Color Materials and Finish, juntamente com a equipa de I&D, estamos a inovar continuamente neste tipo de materiais, para que possamos ter materiais de reciclagem circular nos nossos automóveis. Trata-se de uma obrigação. Não é algo que ainda vá acontecer. Está a acontecer agora mesmo. Estamos a investir muito esforço, dinheiro e energia para o tornar possível.

Mas como se pode equilibrar o imperativo da sustentabilidade e da proteção do planeta com o design e, no final do dia, com o lucro, que é esperado pelos acionistas?

Este é um plano a longo prazo. O importante é avançar na direção certa. Estamos a avançar na direção certa neste momento. Só posso falar de design. Temos um departamento muito ativo dentro da CMF que se preocupa com estes materiais inovadores para nos tornarmos cada vez mais sustentáveis. Isto é uma necessidade. É uma realidade. É algo que está a acontecer na nossa empresa. Estamos a fazer um grande esforço nesse sentido.

A condução autónoma é também uma aposta que está no radar da empresa. O que pode adiantar sobre esta aposta?

É muito interessante porque juntamos também a inteligência artificial à condução autónoma. Juntos estão a dar o próximo passo em termos de condução autónoma. Os nossos carros estão a aprender todos os dias porque estão ligados ao sistema de IA. O que posso dizer é que na China, apesar de algum congestionamento nas grandes cidades, os nossos carros são muito viáveis na condução autónoma. Tive a oportunidade de conduzir muitas vezes nestas condições e o carro é muito viável.

Acredita que este tipo de automóveis também será aceite no mercado europeu?

Penso que sim. Trata-se de uma tendência e depende também dos regulamentos e de muitas coisas que estão a acontecer neste momento. No final do dia, neste mercado global, não se trata da China ou do resto do mundo. É uma tendência que todos os consumidores, todos os condutores e todos os utilizadores podem experimentar. Penso que é uma tendência que toda a indústria automóvel está a seguir.

Que mensagem deixaria aos condutores portugueses que estão agora a conhecer a XPENG?

Antes de mais, estou muito contente por estar aqui em Portugal durante este lançamento. Antes de mais, porque é a Península Ibérica e sou um vizinho de Espanha. Penso que a XPENG tem muito para oferecer. Não é mais uma marca de veículos elétricos. É uma marca de veículos elétricos com alguns elementos de IA que vão tornar este produto muito interessante para o mercado local em Portugal. Verá também como o produto, que foi concebido com um nível de design e padrões internacionais, será bem aceite no mercado português, que é um mercado muito maduro.

Em termos de formatos de gestão foi difícil para si mudar de empresas que são conhecidas aqui na Europa ou na América do Norte para o outro lado do mundo, para a China?

Não. Estou a viver o melhor capítulo da minha carreira, a sério. É o meu quinto ano na China e estou a gostar muito da resposta da empresa e dos departamentos. A forma como a empresa está a atuar em tempo real, com base no movimento do mercado e a seguir as tendências, e a definir tendências também, novas tendências. Portanto, toda a tecnologia, o desenvolvimento da tecnologia sobre eletrificação, digitalização, condução autónoma, IA, está a acontecer neste momento na China. É por isso que estou na China e, é por isso, que escolhi a XPENG, porque penso que é o melhor sítio para estar neste momento.