A WNBA é a liga norte-americana de basquetebol feminina. A jogadora mais valiosa da competição em 2023 (MVP – Most Valuable Player), Breanna Stewart, consegue fazer lançamentos de três pontos como Kevin Durant, atacar o cesto como LeBron James e fazer saltos com a graciosidade de Michael Jordan. Enquanto crescia em Syracuse, Nova Iorque, aspirava ter ténis com a sua assinatura. “Não creio que houvesse ténis de basquetebol feminino disponíveis para mim”, diz a avançada de 29 anos do New York Liberty. “As que estavam disponíveis eram apenas as sapatilhas básicas da equipa. Não havia nada de especial, nada que chamasse a atenção de um miúdo.”
É uma história comum para jogadoras de uma certa idade. A colega de equipa de Stewart no Liberty, Sabrina Ionescu, de 26 anos, diz que só nos seus tempos de faculdade em Oregon é que “começou a perceber que não havia nada no mercado, especialmente para as jovens”. A atleta do Chicago Sky, Kahleah Copper, de 29 anos, lembra-se de “ir diretamente para a secção masculina e ‘fazer com que funcionasse’”.
Mas agora, as grandes marcas estão a mudar o seu próprio mindset e a capitalizar a crescente popularidade do basquetebol feminino. O cenário mudou. Stewart tem o seu próprio calçado com a assinatura da Puma. Ionescu e Elena Delle Donne, do Washington Mystics, têm ténis específicos com a Nike. E a basquetebolista do Las Vegas Aces, Candace Parker, duas vezes MVP, tem um contrato de longa data com a Adidas.
No ano passado, o mercado de sapatilhas de basquetebol dos EUA foi avaliado em cerca de 1,38 mil milhões de dólares (1,32 mil milhões de euros), de acordo com um relatório da Cognitive Market Research, e embora a vertente masculina tenha dominado com uma quota de mercado de 71%, espera-se que o parcela feminina “cresça rapidamente nos próximos anos”. Alguns analistas e especialistas do setor acreditam que as principais marcas de calçado desportivo poderão eventualmente chegar a ter uma repartição de 50-50 ao nível do negócio das sapatilhas de basquetebol.
“Estamos num momento em que há cada vez mais olhos postos no basquetebol feminino” – Max Staiger, diretor mundial de basquetebol da Puma.
“Estamos num momento em que, por qualquer razão, há cada vez mais olhos postos no basquetebol feminino”, afirma Max Staiger, diretor mundial de basquetebol da Puma. “Isso está a traduzir-se diretamente no interesse em produtos associados a tudo o que vem com isso, o que é ótimo de ver.”
A Puma regressou ao basquetebol em 2018, depois de ter encerrado a divisão no início dos anos 2000. A estratégia, observa Staiger, era captar a atenção do maior número possível de fãs de basquetebol, independentemente do género.
O impulso dado à vertente feminina do jogo pontuou a reentrada da Puma no negócio do basquetebol. E três anos mais tarde, a Puma conseguiu que Breanna Stewart entrasse na marca com uma grande promessa: um sapato de assinatura. O acordo plurianual, que, segundo a Forbes, rende a Stewart uma garantia de cerca de 500 mil dólares anuais, foi um marco para a antiga estrela da Universidade de Connecticut. Há muito que uma sapatilha com assinatura é um símbolo de estatuto que identifica os jogadores de basquetebol mais proeminentes e é um termómetro para uma clientela de consumidores que as marcas tentam alcançar.
Breanna Mackenzie Stewart tem como nickname “Stewie”.
Em cada época da NBA, dezenas de estrelas – incluindo Stephen Curry, Giannis Antetokounmpo e Russell Westbrook – usam ténis com os seus nomes, e os prémios podem ser enormes. James e Durant recebem, cada um, cerca de 30 milhões de dólares por ano com os seus contratos com a Nike, e o acordo a longo prazo de Curry com a Under Armour poderá ultrapassar os mil milhões de dólares no seu valor total. Estes contratos são consideravelmente mais pequenos e muito menos comuns na liga feminina, a WNBA, onde apenas 12 jogadoras nos 27 anos de história da liga receberam ténis com o seu nome. “É um sentimento agridoce, porque não são assim tantas”, diz Stewart. “Mas também é emocionante porque as empresas estão a aderir e a querer garantir que há um espaço para nós no mercado.”
Stewart quebrou uma seca de mais de uma década, tornando-se a primeira jogadora da WNBA a introduzir um sapato de assinatura desde Candace Parker em 2010. A jogadora estreou o Stewie 1 inaugural no WNBA All-Star Game em 2022 e lançou uma segunda edição (que é vendida por US $ 125) no ano seguinte.
A Puma recusou-se a comentar sobre números específicos de vendas, observando apenas que o seu negócio de basquetebol feminino triplicou desde que assinou com Stewart.
O negócio de basquetebol feminino da Puma triplicou desde que a marca assinou com Breanna Stewart.
Este tipo de sucesso era quase incompreensível há quase 30 anos, quando outras grandes marcas fizeram as primeiras incursões no desporto feminino. A Nike, por exemplo, lançou linhas homónimas para Sheryl Swoopes, Lisa Leslie e Chamique Holdsclaw, entre outras, de 1995 a 2006. Na altura, diz Michelle Bain-Brink, agora reformada depois de ter estado 18 anos na Nike em departamentos que incluíam o basquetebol, as sapatilhas com assinatura para mulheres não ofereciam à empresa uma oportunidade de expandir a sua quota de mercado e canibalizavam a sua base de consumidores existente. Os sucessos ocasionais não conseguiram compensar os consideráveis esforços de investigação e desenvolvimento da empresa, os fracos resultados dos testes e a preferência geral por ténis para homem, o que dificultou a venda do ponto de vista económico.
“A perceção de que os produtos de basquetebol feminino eram inferiores na altura foi um desafio muito grande”, afirma Bain-Brink, que também é mãe do avançado Cameron Brink, estrela da Universidade de Stanford. “Gastámos muito em marketing. Tínhamos campanhas televisivas nacionais, impressas, fora de casa. Foi definitivamente uma batalha”.
Redimensionar e recolorir os ténis de homem existentes – vulgarmente conhecido como “encolher e pintar de rosa” – tornou-se uma estratégia popular na indústria. No entanto, alguns estudos, incluindo um da Universidade de Oregon, sugerem que, devido às diferenças anatómicas dos pés femininos, a utilização de calçado de homem está associada a um maior risco de lesões para as mulheres.
As sapatilhas de Stewart foram ajustadas especificamente ao seu pé, embora Staiger da Puma afirme que a marca pretende criar calçado para o público mais vasto possível. De facto, vários jogadores da NBA usaram a linha de Stewart nos jogos, incluindo Deandre Ayton e Scoot Henderson dos Portland Trail Blazers e Michael Porter Jr. dos Denver Nuggets, de acordo com o site de sapatilhas Kix Stats.
As sapatilhas de basquetebol para mulher estão a tornar-se mais omnipresentes do ponto de vista do estilo de vida e da moda.
Para além do desempenho em campo, as sapatilhas de basquetebol para mulher estão a tornar-se mais omnipresentes do ponto de vista do estilo de vida e da moda, o que constitui uma das motivações tradicionais por detrás da assinatura de sapatilhas por atletas de renome.
As marcas também lançaram ténis exclusivos para jogadoras ou edições especiais de ténis existentes, como a Adidas fez com Copper de Chicago ou a Under Armour fez com Kelsey Plum, jogadora do Las Vegas Aces. E 2020 assistiu ao aparecimento de uma nova empresa apoiada por Mark Cuban, a Moolah Kicks, que fabrica ténis exclusivamente para jogadoras de basquetebol.
Embora esteja otimista quanto ao futuro do basquetebol feminino, Staiger reconhece que manter a dinâmica pode ser um desafio. “Somos apenas uma pequena peça neste tipo de puzzle maior”, afirma, acrescentando que é necessário continuar a investir mais no desporto. A Puma, por exemplo, em 2024, lançou uma terceira sapatilha Stewie e o reforço do seu grupo de atletas femininas, que inclui a jogadora Skylar Diggins-Smith, do Phoenix Mercury, e Jackie Young, do Las Vegas Aces.
Para Stewart, ter as suas próprias sapatilhas de basquetebol também preenche o vazio que sentiu quando era uma jovem jogadora. Mas esse não será o caso da sua filha de 2 anos, Ruby.
“Para a Ruby, vai ser normal”, diz ela. “Ela espera isso agora porque é o que tem visto desde que nasceu e, à medida que continua a crescer, espero que seja isso e mais além, esperando sapatos de assinatura feminina, mas esperando também que as mulheres no local de trabalho estejam no topo”.
Justin Birnbaum/Forbes Internacional
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