Os Utah Jazz transmitiram jogos localmente no mesmo canal regional por cabo durante mais de 30 anos, até que a AT&T SportsNet Rocky Mountain – como era conhecida na sua última versão – anunciou em outubro passado que ia despedir os seus empregados e encerrar as suas atividades. Em busca de um novo parceiro de transmissão, a 23.ª equipa mais valiosa da NBA tornou-se uma das primeiras a adotar uma tendência que está a varrer o mundo dos meios de comunicação desportivos: “stream and beam”.

Qualquer estação de televisão aberta, como o canal 14 KJZZ da Sinclair, podia produzir e “beam” [transmitir] os jogos da equipa a qualquer pessoa no mercado de Salt Lake City com um par de antenas. Mas o streaming era uma proposta mais complexa. Tal como muitas equipas da NBA cujos acordos com a televisão por cabo se desmoronaram, os Jazz passaram a controlar os seus próprios direitos digitais e tiveram de descobrir como lançar um serviço de streaming direto ao consumidor numa questão de semanas.

“Precisávamos de especialistas no ramo”, diz o presidente dos Jazz, Jim Olson. “E, por mais rápido que precisássemos de agir, não estávamos preparados para tentar fazer tudo sozinhos”.

Entra em cena a Kiswe, um dos vários fornecedores de tecnologia de streaming que se posiciona como um interveniente fundamental na evolução do panorama multimilionário dos meios de comunicação social desportivos locais. A empresa sediada em New Jersey ajudou a conceber e a lançar o Jazz+ antes do início da época passada, totalmente personalizado com transmissões em línguas alternativas, controlo de dados e compatibilidade com duas dúzias de dispositivos ligados.

Existem oportunidades semelhantes em dezenas de equipas da NBA, NHL e MLB. Como o próprio comissário da NBA, Adam Silver, admitiu em setembro, 18 das redes desportivas regionais da sua liga estão extintas ou em situação de falência. E embora gigantes da tecnologia como a Apple e a Amazon pudessem preencher esse vazio, até agora optaram por se manter à margem. Isso deixa várias empresas de tecnologia mais pequenas, incluindo a Viewlift, a Deltatre, a Endeavor Streaming e a APMC, a correr para inscrever o maior número possível de equipas num mercado competitivo.

“Estamos obcecados com o crescimento”, diz o cofundador Wim Sweldens, o ‘swe’ em Kiswe (o ‘Ki’ tem o nome do seu sócio, o antigo presidente dos Bell Labs, Jeong Kim). “Vemos muitas oportunidades em diferentes equipas, diferentes ligas, diferentes países, diferentes verticais”.

Isto não quer dizer que estes produtos de streaming sejam uma mina de ouro instantânea. No seu primeiro ano, o Jazz+ teve 21.159 subscritores, segundo a equipa. Tendo em conta alguns que subscrevem anualmente, mensalmente ou por jogo, a Forbes estima que a equipa gerou um pouco mais de 3 milhões de dólares em subscrições. Por enquanto, isso não é nada comparado com o antigo modelo de cabo. A AT&T SportsNet Rocky Mountain pagava aos Jazz cerca de 25 milhões de dólares por ano pelos seus direitos lineares e digitais.

As equipas vêem outras vantagens em aumentar a sua presença no streaming. Cada nova inscrição fornece dados próprios dos adeptos a que nunca tiveram acesso antes, incluindo quem é cada assinante e o que gosta de consumir. Esta “intimidade digital”, como lhe chama Sweldens, pode ajudar as equipas a impulsionar esses negócios auxiliares e só irá melhorar à medida que o número de subscritores aumentar.

“Será que as equipas vão conseguir, coletivamente, equilibrar financeiramente o que estavam a receber das RSNs locais? Provavelmente, em breve, não”, diz Will Mao, vice-presidente sénior de direitos de transmissão da empresa de marketing Octagon. “Mas eles vão encontrar outras maneiras de comercializar porque vão atingir um público mais amplo”.

A questão é, naturalmente, se o “stream and beam” veio mesmo para ficar ou se é apenas uma medida temporária. O comissário da MLB, Rob Manfred, deixou claro que pretende agrupar o maior número possível de equipas num produto de transmissão nacional, em vez de plataformas equipa a equipa, o que deixaria pouco espaço para os parceiros tecnológicos. O acordo de direitos nacionais da NHL inclui 1000 jogos na ESPN+, e Silver, o comissário da NBA, diz que a sua liga vai, nos próximos seis meses, avaliar as suas opções.

(Com Forbes Internacional/Matt Craig)