Nesta época festiva, muitos bilionários americanos têm muito por que agradecer. Atualmente, pelo facto de nadarem em dinheiro, parece que a sorte está sempre a seu favor, mas muitos deles não começaram assim. Embora muitos muitos magnatas nasceram ricos ou tiveram um grande avanço na vida através de ligações familiares, dezenas de outros vieram de pouco ou nada – verdadeiras histórias de trapos à riqueza que mostram até onde alguém pode chegar numa geração.

Veja-se o caso de Frank VanderSloot, fundador da empresa de bem-estar Melaleuca, que passou a infância a trabalhar numa quinta em Idaho e só conseguiu pagar a faculdade vivendo numa lavandaria. “Os meus pais não tinham muito dinheiro, mas fiquei muito entusiasmado quando tinha cerca de oito anos e o meu pai me trouxe para casa uma caixa de cartão com buracos – para que eu soubesse que alguma coisa estava viva”, disse VanderSloot uma vez à Forbes, contando o seu presente de Natal preferido de infância. “Havia um pombo lá dentro! Ele trabalhava nos caminhos-de-ferro, por isso apanhou-o e trouxe-o para casa.” Atualmente, VanderSloot tem um valor estimado em 3,2 mil milhões de dólares.

Oprah Winfrey quando era criança e vivia com a mãe solteira com o apoio da assistência social, os presentes estavam longe de ser garantidos. Winfrey ficou a saber que o Pai Natal não existia quando tinha 12 anos e a sua mãe lhe disse que não tinham dinheiro para celebrar o Natal nesse ano, contou numa ocasião no seu talk show. Oprah lembra-se de temer o momento em que teria de contar aos colegas que não tinha recebido uma única prenda. Mas quando algumas freiras apareceram inesperadamente em sua casa para lhe oferecer comida e uma boneca, tornou-se o melhor Natal da sua vida. Winfrey, agora com um valor estimado em 3 mil milhões de dólares, tentou retribuir o favor doando brinquedos a dezenas de milhares de crianças desfavorecidas.

Harold Hamm
Património líquido: 18,5 mil milhões de dólares

Hamm era um dos 13 irmãos nascidos de pais pobres em Oklahoma. Em criança, ajudava a família colhendo algodão descalço e, aos 16 anos, arranjou emprego numa estação de serviço. Isso despertou o seu interesse pelo petróleo e pelo gás e levou-o a iniciar um negócio de camionagem que transportava água para os campos petrolíferos. Em 1967, fundou a Continental Resources, que atualmente produz 400 000 barris de petróleo e gás por dia. Hamm tornou a empresa privada em 2022, numa transação de 27 mil milhões de dólares.

Jan Koum
Património líquido: $16,4 mil milhões de dólares

Koum cresceu numa casa sem água quente numa aldeia rural perto de Kiev, na Ucrânia. Aos 16 anos, emigrou para a Califórnia com a mãe, que os sustentou com trabalhos de ama e depois com um subsídio de invalidez quando teve cancro (Koum também ganhou dinheiro como empregado de limpeza numa mercearia). Fundou depois a empresa de mensagens instantâneas WhatsApp, que vendeu ao Facebook por 19 mil milhões de dólares em 2014. Assinou o contrato nos degraus do gabinete de serviços sociais onde outrora recolhia senhas de alimentação.

David Steward
Património líquido: $11.4 mil milhões de dólares

Tendo crescido na década de 1950 no Missouri segregado, o seu pai sustentou-o, a ele e aos seus seis irmãos, na recolha de lixo, mecânico e empregado de limpeza. Os primeiros tempos da sua empresa de soluções tecnológicas, a World Wide Technology Company – que fundou em 1990 – também foram difíceis, com ele a prescindir de pagamentos e até a assistir, do parque de estacionamento do escritório, à penhora do seu carro. Atualmente, a WWT gera 20 mil milhões de dólares de receitas anuais e Steward é a pessoa negra mais rica dos Estados Unidos.

Igor Olenicoff
Património líquido: $8.3 mil milhões de dólares

Filho de pais ligados ao czarismo que fugiram da Rússia durante a tomada do poder pelos bolcheviques, Olenicoff cresceu no Irão. A sua família mudou-se para os Estados Unidos em 1957 com quatro malas, que foram roubadas na sua primeira noite no novo país. A mãe e o pai arranjaram trabalho como empregada doméstica e porteiro, respetivamente, enquanto ele arranjou trabalho numa loja de ferragens. Atualmente, Olenicoff é proprietário de um império imobiliário com 8 milhões de metros quadrados de escritórios e mais de 17.000 unidades residenciais nos Estados Unidos.

Gail Miller
Património líquido: $4.4 mil milhões de dólares

Miller nasceu como o sexto de nove filhos, logo após a Grande Depressão, numa família com tão poucos recursos que tinha apenas uma lâmpada e tinha de a mudar de divisão para divisão. Ela e o marido (falecido em 2009), um antigo gestor de peças da Toyota, transformaram um único concessionário Toyota numa das maiores redes de concessionários automóveis do país. Venderam-na depois à Asbury Automotive por 3,2 mil milhões de dólares em 2021. Agora ela é dona da empresa de investimentos Larry H. Miller Group.

Bob Parsons
Património líquido: $3.9 mil milhões de dólares

Parsons cresceu pobre no centro da cidade de Baltimore. A sua mãe era uma dona de casa que sofria de uma doença mental; o seu pai era um vendedor de mobiliário da Montgomery Ward. Ambos eram apostadores inveterados. “Cartas, cavalos, bingo, tudo”, disse Parsons uma vez à Forbes. “Não se tem muito dinheiro quando se é jogador, sobretudo se não se começa com muito dinheiro”. Depois de ter tido dificuldades na escola e quase ter chumbado no 12º ano, Parsons alistou-se nos fuzileiros navais e foi para o Vietname. Regressou com quatro medalhas, incluindo o Coração Púrpura (“Purple Heart”). Veio também com transtorno de stress pós-traumático (TSPT). Fez fortuna com a empresa de alojamento Web GoDaddy, que mais tarde vendeu. É proprietário da marca de tacos de golfe PXG, de concessionários de motociclos e de bens imobiliários comerciais, e doou milhões para ajudar os veteranos.

David Murdock
Património líquido: $3.7 mil milhões de dólares

O pai e a mãe de Murdock tinham um rendimento inconsistente como caixeiro-viajante e lavadeira quando ele era miúdo e, aos 14 anos, Murdock, que era disléxico, tinha abandonado a escola e tomava conta de si próprio. Trabalhou e viveu por cima de uma estação de serviço e depois foi convocado para a Segunda Guerra Mundial. Quando regressou, pediu emprestado $1.800 para abrir um restaurante, depois começou a investir em imobiliário e acabou por comprar empresas, incluindo a Castle & Cooke, que detinha a produtora de frutas e legumes Dole Food. Atualmente, o homem de 101 anos (fará 102 anos em abril de 2025) é um defensor de uma alimentação saudável (é maioritariamente vegetariano) e está obcecado com a longevidade; espera chegar aos 125 anos.

Howard Schultz
Património líquido: $3.3 mil milhões de dólares

Quando Schultz tinha 7 anos, o seu pai, um motorista de entrega de fraldas de pano, caiu no trabalho; não tinha seguro nem salário. Cresceu num projeto habitacional em Brooklyn, onde diz que a sua família nem sempre podia pagar a renda. Schultz escreveu numa autobiografia de 2019 que pagou a sua passagem pela Northern Michigan University trabalhando como empregado de bar e, por vezes, vendendo o seu sangue. Na década de 1980, assumiu o controlo da Starbucks – na altura uma cadeia regional de cafés com menos de uma dúzia de lojas – e transformou-a num gigante internacional com mais de 40 000 estabelecimentos atualmente.

John Paul DeJoria
Património líquido: $3 mil milhões de dólares

DeJoria lembra-se de a sua mãe solteira lhe ter dito uma vez, quando ele andava no liceu no centro de Los Angeles nos anos 1950, que a família só tinha 27 cêntimos. Já foi duas vezes sem-abrigo e viveu no seu carro, incluindo quando co-fundou a empresa de champôs John Paul Mitchell em 1980 com as poupanças de uma vida de 700 dólares. Atualmente, a empresa oferece mais de 100 produtos para o cabelo e para o penteado em mais de 80 países. DeJoria também comprou uma participação na Patrón Spirits em 1989 e vendeu-a à Bacardi por 5,1 mil milhões de dólares em 2018.

Rihanna
Património líquido: $1.4 mil milhões de dólares

A infância da estrela pop em Barbados foi marcada por dificuldades, sobretudo porque o pai – que vendia roupa numa banca de rua – sofria de toxicodependência e alcoolismo. O seu stress manifestava-se em enxaquecas regulares que eram tão dolorosas que os médicos suspeitavam que um tumor poderia estar a causá-las. Depois de impressionar o produtor musical Evan Rogers numa audição, Rihanna lançou oito álbuns de estúdio de platina. Graças à sua linha de cosméticos Fenty Beauty, da qual é coproprietária com o retalhista francês LVMH, é atualmente uma das mulheres mais ricas do mundo da música.

Monica Hunter-Hart/Forbes Internacional