Quando Justin Baldoni saiu sorridente de uma carrinha preta durante uma pausa da chuva na estreia de ‘It Ends With Us’, a 6 de agosto, em Nova Iorque, a sua co-protagonista Blake Lively não estava em lado nenhum. Uma disputa privada entre os atores estava a crescer, com Lively (e outros membros do elenco) a recusar juntar-se a ele para qualquer aparição promocional. Ela planeava chegar à estreia assim que ele saísse do tapete vermelho. Mas uma pessoa que estava presente enquanto Baldoni permanecia por alguns minutos na calçada da Broadway, a tirar selfies com os fãs, era o seu parceiro discreto na Wayfarer Studios, a empresa de produção por trás do filme: o bilionário Steve Sarowitz.

Vestido com um fato azul-marinho, ele pairava perto do fundo do grupo. Mais tarde nessa noite, alega Lively numa queixa divulgada em dezembro e novamente numa ação judicial apresentada na véspera de ano novo, Sarowitz disse a um pessoas não identificadas que estava “preparado para gastar 100 milhões de dólares para arruinar a vida da Sra. Lively e da sua família”. Quando solicitado a comentar, o advogado de Sarowitz, Bryan Freedman, confirmou que o seu cliente está preparado para gastar o que for necessário para defender Baldoni, a Wayfarer Studios e a si próprio.

Lively alega no processo contra a Wayfarer, Baldoni, Sarowitz e associados que Baldoni (que também dirigiu o filme) a assediou sexualmente no set, e que ele e a equipa da Wayfarer trabalharam para destruir a sua reputação pública depois de ela ter falado sobre os maus tratos. No processo, a atriz cita Sarowitz , o principal financiador do estúdio, várias vezes e acusa-o de financiar a campanha de difamação.

A equipa do Wayfarer respondeu com um processo judicial no mesmo dia, 31 de dezembro, contra o New York Times – que foi o primeiro a noticiar os detalhes da queixa de Lively – argumentando que o jornal publicou uma história enganadora sem o contexto que os teria ilibado. Partilharam provas de mensagens de texto que não foram publicadas na íntegra e afirmaram que a reação contra Lively tinha sido orgânica, em grande parte devido à sua promoção “sem tom” do filme, que retrata a violência doméstica.

Sarowitz continua a ser um acérrimo defensor do estúdio e de Baldoni. Na sua primeira declaração pública sobre a batalha legal, Sarowitz enviou um e-mail à Forbes a dizer que “o assédio real e a campanha de difamação ocorreram e continuam a ocorrer contra nós”, chamando às acusações de Lively “mentiras cruéis sobre os meus parceiros de negócios”.

Sarowitz tem certamente dinheiro para financiar esta luta. O seu valor é estimado em 2,5 mil milhões de dólares, dos quais 1,8 mil milhões de dólares estão associados a ações da empresa de software de capital aberto que dirigiu como CEO até 2011 e em cujo conselho de administração ainda tem assento, com 700 milhões de dólares em dinheiro e outros investimentos, segundo as estimativas da Forbes.

Ligação entre Wayfarer e Baldoni

Envolver-se num escândalo de assédio sexual é provavelmente o último resultado que Sarowitz esperava quando cofundou a Wayfarer com Baldoni em 2019.

A dupla imaginou o estúdio como um lugar para produzir filmes com mensagens positivas que ajudariam a tornar o mundo um lugar melhor. É um objetivo para o qual Sarowitz tem vindo a canalizar os seus recursos desde que a IPO da Paylocity em 2014 o deixou abruptamente com uma enorme fortuna: 560 milhões de dólares em ações (o preço das ações aumentou oito vezes desde então). Até à data, contribuiu com cerca de 250 milhões de dólares para as suas duas fundações de caridade e diz que tenciona doar quase todo o seu dinheiro antes de morrer.

Sarowitz estabeleceu a primeira ligação com Baldoni por volta de 2018, enquanto produzia o documentário The Gate sobre as origens da Baháʼí. Sarowitz, que lidera grupos de estudo Baháʼí como hobby, pediu a Baldoni, que também pratica a religião, conselhos sobre o projeto. Os dois rapidamente se tornaram amigos, unindo-se através de um idealismo partilhado de filmes como veículos para mudar vidas e uma aversão ao espírito de Hollywood obcecado pelo lucro. “Às vezes choro quando penso na sorte que tenho em ter o Justin como sócio”, disse Sarowitz à Forbes em abril, numa entrevista sobre um tema não relacionado.

Sarowitz fornece todo o financiamento da Wayfarer, enquanto Baldoni -que se tornou conhecido através da série de televisão Jane the Virgin – dá uma cara reconhecida à empresa e faz a maior parte do trabalho criativo, incluindo a realização de vários dos seus filmes. Como Sarowitz disse ao Inspired Insider em 2021: “Eu sou o dinheiro e ele é a fama.”. Para ‘It Ends with Us’, que teve um orçamento de mais de US $ 25 milhões e arrecadou US $ 351 milhões nas bilheterias, o estúdio dividiu os custos com a distribuidora Sony.

No total, Sarowitz diz que gastou mais de 140 milhões de dólares em filmes inspiradores, principalmente através da Wayfarer Studios, como o ‘The Garfield Movie’, que arrecadou 257 milhões de dólares e destaca o que Sarowitz chama de “uma relação pai/filho inspiradora”. Ele e a Wayfarer juntaram-se a Zhang Xin – outro bilionário que fez fortuna no desenvolvimento imobiliário chinês – para ajudar a produzir o filme ‘Ezra’, de 2023, baseado numa história verídica sobre a criação de uma criança com autismo. Também na calha, se nada correr mal, está a estreia de Scarlett Johansson na realização de ‘Eleanor the Great’, a história de uma amizade intergeracional.

“A Wayfarer Studios está a ter um ano de sucess. Demorou alguns anos, mas as pessoas estão a vir ter connosco”, disse Sarowitz em abril, durante um pequeno-almoço na sua cidade natal de Highland Park, nos arredores de Chicago. ‘It Ends with Us’, que estava então a poucos meses de ser lançado em agosto, é “o nosso maior filme”, explicou. “É um belo filme. É realmente sobre uma mulher, interpretada por Blake Lively, que se defende a si própria. É sobre mulheres e a luta contra o abuso. Por isso, podem ver como isso se enquadra nos meus valores”.

Nove meses depois, está a ser acusado exatamente do contrário. O processo de Lively alega que ele, Baldoni e outros associados da Wayfarer retaliaram contra ela por ter falado sobre o assédio de que foi alvo no set, que alegadamente incluiu Baldoni a improvisar cenas de beijos sem o seu consentimento e a entrar na sua caravana de maquilhagem sem convite enquanto ela estava despida e a amamentar. A ação judicial de Wayfarer contra o New York Times responde a algumas das suas acusações; por exemplo, inclui como prova uma mensagem de texto em que Lively convidava Baldoni a entrar na sua caravana enquanto ela estava a extrair leite materno.

Em julho, no meio da promoção do filme, Baldoni contratou uma especialista de relações públicas para a comunicação de crises chamada Melissa Nathan. Ele afirma ter feito isso para se proteger das medidas que Lively e o seu marido, o ator Ryan Reynolds, já estavam a tomar contra ele, incluindo supostamente pressionar sua agência para deixá-lo. A WM, deixou Baldoni como cliente depois de as acusações de Lively terem vindo à tona, mas nega que o tenha feito devido à pressão do casal de atores. O processo da Wayfarer contra o New York Times alega que Nathan e Jennifer Abel, outra especialista em relações públicas, ajudaram Baldoni a gerir defensivamente a narrativa pública em torno dele e do filme, utilizando métodos padrão da indústria.

O processo de Lively, entretanto, alega que a equipa do Wayfarer utilizou estratégias abusivas e flagrantes para prejudicar a sua reputação. Entre elas, publicar conteúdos que parecem vir de membros do público mas que, na realidade, são colocados por comerciantes, relações públicas ou outros patrocinadores. O processo refere ainda que a cobertura da atriz passou de neutra para negativa a partir de agosto.

Sarowitz é mencionado pelo nome apenas uma mão-cheia de vezes no processo. A denúncia indica que ele estava entre os que estavam no set a assistir a uma cena de parto em que Lively estava quase nua enquanto era simultaneamente filmada e transmitida em monitores. O seu advogado diz à Forbes que ele não estava no set nessa altura.

A acusação também alega que Sarowitz “forneceu informações e ideias sobre formas de influenciar negativamente a narrativa contra a Sra. Lively e a sua família”. Através do seu advogado, Sarowitz confirmou a sua intenção de usar o seu dinheiro para promover a verdade sobre Baldoni e a Wayfarer. O seu advogado diz que ele quase não esteve envolvido no filme além do financiamento, que só visitou as filmagens duas vezes e que não esteve envolvido nas relações públicas do filme.

Quando a Forbes solicitou um comentário, a equipa jurídica de Lively enviou a seguinte declaração: “Enquanto avançamos com o processo legal, pedimos a todos que se lembrem de que o assédio sexual e a retaliação são ilegais em todos os locais de trabalho e em todos os setores. Uma tática clássica para desviar a atenção das alegações deste tipo de má conduta é culpar a vítima, sugerindo que ela convidou a conduta, provocou-a, entendeu mal as intenções ou até mentiu”.

(Com Forbes Internacional/Monica Hunter-Hart)