A superestrela de 38 anos anunciou num vídeo emotivo nas redes sociais, no mês passado, que se iria retirar após a Taça Davis, 19 anos depois de ter ganho o seu primeiro título do Grand Slam – e 25 depois de ter assinado o seu primeiro grande contrato de patrocínio, com a Nike.
Durante este quarto de século, Nadal teve mais sucesso do que praticamente qualquer pessoa que alguma vez pegou numa raquete de ténis. Os seus 22 títulos de singulares do Grand Slam estabeleceram um recorde masculino – desde então ultrapassado por Novak Djokovic – e os seus 128,2 milhões de euros em prémios monetários na carreira são os segundos na história do ATP Tour, mais uma vez atrás apenas de Djokovic. Nadal também ganhou mais de 294,4 milhões de euros com patrocínios, aparições e outros empreendimentos comerciais, totalizando mais de 522,7 milhões de dólares em ganhos totais antes dos impostos, de acordo com estimativas da Forbes.
Este valor deixa-o muito atrás dos 1,05 mil milhões de euros que o seu outro grande rival, Roger Federer, acumulou na sua extraordinária carreira antes de se reformar em 2022, e coloca-o mais ou menos ao mesmo nível de Djokovic, que continua a prosperar no tour aos 37 anos. Mas nenhum outro jogador de ténis – e poucos atletas de outros desportos – se aproximam. Até Serena Williams, que ganhou 23 títulos de singulares do Grand Slam e ajudou a estabelecer um novo padrão para a remuneração de atletas femininas antes de deixar o desporto em 2022, ficou cerca de 114 milhões de euros atrás de Nadal.
“Acho que ele ainda está a imprimir dinheiro”, diz um agente de ténis sobre Nadal, que ganhou cerca de 21,9 milhões de euros fora do campo no ano passado. “Ele ainda é o Rafa Nadal”.
Apesar de não ter mudado o jogo do marketing como Federer (um dos únicos sete atletas que ultrapassou mil milhões de dólares em ganhos enquanto ainda estava no ativo) ou Williams (que se tornou uma das mulheres mais ricas dos Estados Unidos, com um património líquido estimado pela Forbes em 323,1 milhões de euros), Nadal tem mantido uma sólida carteira de patrocinadores que é também invulgarmente estável para os padrões do ténis, em que os jogadores trocam frequentemente de parceiros de poucos em poucos anos.
Além da sua longa relação com a Nike, Nadal está ligado à Kia desde 2004, o ano anterior à sua vitória no Open de França, e joga com raquetes Babolat desde os 9 anos de idade, em 1995, tendo assinado o seu primeiro contrato internacional com a empresa em 2001. Em 2010, juntou-se aos relógios Richard Mille e, em 2014, à espanhola Telefónica, com a Infosys, a Louis Vuitton e a Subway entre as mais recentes adições a um grupo de mais de uma dúzia de marcas.
“Muitos deles permaneceram durante lesões, quando ele não estava no centro das atenções, e isso diz muito sobre o que ele fez pela marca”, afirma Joe Favorito, um consultor de marketing de longa data e antigo executivo do WTA Tour. “Ninguém fugiu”.
Nos primeiros anos, o inglês algo hesitante de Nadal pode ter limitado o seu atrativo global, mas começou a ganhar nova tração junto dos profissionais de marketing por volta de 2011, quando atingiu pela primeira vez os 20 milhões de dólares fora do campo, depois de ganhar quatro majors em cinco tentativas. “A única coisa que o Rafa tinha, mais do que qualquer outra pessoa, era a sua emoção e usava-a na manga”, afirma Favorito, que também refere que o sentido de moda de Nadal – até à cor dos sapatos – o tornou imediatamente reconhecível. Os patrocinadores foram particularmente atraídos pela sua batalha contínua com Federer, e os torneios mais pequenos estavam dispostos a pagar a cada um deles mais de um milhão de dólares só para aparecerem.
“O Roger era mais a estrela clássica e elegante, e o Rafa era mais o rival do tipo desastrado, com cabelo comprido mediterrânico, e penso que se encaixaram muito bem”, afirma Stuart Duguid, cofundador da agência de talentos Evolve, que representa as atuais estrelas Naomi Osaka e Nick Kyrgios. “Penso que, de muitas formas, não seria possível ter a carreira de um sem o outro”.
E Nadal está a um nível diferente em Espanha. “É provavelmente mais importante do que LeBron James nos EUA”, diz Duguid, referindo que Nadal teve o tipo de visibilidade consistente que a maioria das outras estrelas do país, oriundas de desportos coletivos, nunca conseguiram. Favorito, que se lembra de ter visto Nadal num anterior confronto da Taça Davis em Espanha, é ainda mais conciso quanto ao seu lugar no panteão do país: “É como um Deus”.
Muitos, se não todos, os patrocinadores de Nadal devem continuar a apoiá-lo na reforma. Ele já demonstrou que pode ser um grande promotor quando não está a jogar – as lesões limitaram-no a nove torneios nas últimas duas épocas, incluindo apenas dois dos últimos oito Grand Slams – e a experiência de Federer é instrutiva. A lenda suíça de 43 anos ainda recebia cerca de 90,3 milhões de euros por ano quando se afastou do ténis e continua a trabalhar com a grande maioria dos seus parceiros dos tempos de jogador.
A reforma também oferece uma vantagem para os profissionais de marketing. Os jogadores ativos, que trabalham em torno do calendário de torneios do ténis durante todo o ano, tentam normalmente concentrar todos os seus compromissos com a marca em apenas alguns dias. De repente, Nadal terá muito mais tempo livre para se dedicar aos seus parceiros, se assim o desejar.
E essa é uma ressalva importante. Nadal terá de trabalhar para se manter na ribalta – tal como fizeram os ícones desportivos Tom Brady e David Beckham – para não acabar por ser o próximo Pete Sampras, ofuscado por uma nova geração de grandes nomes do ténis. Jannik Sinner e Carlos Alcaraz já estão a preparar o terreno para uma rivalidade que definirá uma era, com seis títulos do Grand Slam entre eles antes de qualquer um ter completado 24 anos.
Nadal terá também de manter a sua reputação limpa, depois de ter cometido talvez o primeiro erro de imagem da sua carreira quando se tornou embaixador da Federação Saudita de Ténis em janeiro. Acredita-se que o acordo lhe pague vários milhões por ano, mas os fãs – especialmente em Espanha – criticaram-no por participar numa campanha de lavagem desportiva que desvia a atenção do historial de abusos dos direitos humanos no Reino.
No entanto, Nadal também está a assumir o controlo do seu próprio destino com mais atividades empresariais, adquirindo participações e lançando as suas próprias empresas. Recentemente, investiu na Playtomic, uma empresa que ajuda os tenistas amadores a reservar tempo nos courts, e está alegadamente a desenvolver imóveis residenciais de luxo na Costa del Sol, em Espanha. É proprietário de uma equipa de regatas de barcos elétricos na série E1 e dos restaurantes Tatel, juntamente com Pau Gasol e Cristiano Ronaldo, e, no ano passado, estabeleceu uma parceria com os hotéis Meliá para criar uma marca de resort chamada Zel.
Talvez mais próximo do seu coração, dirige uma academia de ténis na sua cidade natal, Manacor, na ilha espanhola de Maiorca, que conquistou admiradores em todo o desporto e ajudou a moldar Casper Ruud, agora um dos pilares do top 10 da ATP.
“Não creio que seja uma opção disponível para a maioria dos atletas – está realmente reservada para a elite ou para os especialmente relevantes”, diz Duguid sobre a evolução da abordagem de Nadal aos negócios, com menos ênfase nos endossos tradicionais. “Penso que se inspirou provavelmente em Kobe, LeBron, pessoas desse género que conseguiram assumir posições em empresas e correr riscos que compensaram dez vezes ou mais no futuro”.
(Com Forbes Internacional/Brett Knight)