Não demorou muito para que a trágica notícia sobre a morte de Herbert Wigwe, o director executivo da Access Holdings, proprietária do Access Bank, se espalhasse. O banqueiro estava a bordo do helicóptero com a esposa, Chizoba, e um dos seus quatro filhos, Chizi, e Abimbola Ogunbanjo, presidente do grupo da Nigerian Exchange Group, quando o acidente ocorreu na noite de sexta-feira, 9 de Fevereiro.
Não sobreviveram ao acidente, nem os dois pilotos que transportavam. Wigwe e os seus companheiros de viagem estavam a caminho do Super Bowl, em Las Vegas, Estados Unidos. Há vários anos que Wigwe fez do Super Bowl um dos seus rituais anuais. Comparecia com a família unida, a maioria dos quais morava em Londres. Participar neste evento desportivo era um momento de união familiar. Wigwe estava a caminho para fazer parte dos milhares de espectadores para assistir ao jogo que opôs os Kansas City Chiefs e os San Francisco 49ers que jogaram domingo, 11 de fevereiro. Refira-se que desde 1966 que o Super Bowl é o jogo que fecha o campeonato da Liga Nacional de Futebol Americano (NFL) dos Estados Unidos, e desde 2022 que o jogo é disputado no segundo domingo de Fevereiro de cada ano. Mas o destino tinha outros planos. Além de Wigwe, um elevado número de nigerianos abastados e proeminentes são conhecidos por serem ardentes fãs de futebol americano e, como Wigwe, também eles têm o hábito de comparecer.O empresário havia partido de Lagos, na Nigéria, tendo feito uma paragem na sua casa em Londres para que a família se juntasse a ele, como era a tradição, para a viagem aos EUA. Juntamente com Ogunbanjo, todos voaram de Londres para Los Angeles e depois fretaram um helicóptero de Los Angeles para Las Vegas.
Normalmente, todos teriam feito a viagem de Los Angeles para Las Vegas por terra, que demora aproximadamente quatro horas. Mas, desta vez, escolheu ir de avião. A viagem aérea dura aproximadamente uma hora e meia. No entanto, não havia lugar para mais jactos particulares em Las Vegas por causa da grande multidão que se estava a juntar na cidade. Então, as autoridades decidiram fazer voos de helicóptero para todos os proprietários de jactos particulares. O helicóptero em que Wigwe e família voaram já havia voado em ida e volta quatro vezes transportando vários VIP.
O helicóptero partiu do Aeroporto de Palm Springs, mas no Condado de San Bernardino, cidade na fronteira entre Nevada e Califórnia, o helicóptero desapareceu. Mais tarde, descobriu-se que havia caído no Deserto de Mojave, no sul da Califórnia. O helicóptero, operado pela empresa de fretamento Orbic Air, da Califórnia, descolou por volta das 20h45 e caiu logo após as 22h. Incendiando-se no impacto com o solo. Testemunhas relataram que estava a chover com algum vento, condições típicas de Inverno no hemisfério norte.
Enquanto Atiku Abubakar, o candidato presidencial do Partido Democrático do Povo (PDP) nas eleições gerais de 2023, descreveu a sua morte como “lamentável”, o Ministro da Aviação e Desenvolvimento Aeroespacial, Festus Keyamo, descreveu a morte do filantropo como “dolorosa e trágica” Para Paul Trustfull, editor de mercados emergentes .“Herbert Wigwe foi um grande exemplo para a Nigéria, dando uma visão positiva do funcionamento interno da Nigéria e do seu futuro, expandindo o seu conhecimento e educação em todo o país, mas não se limitando à Nigéria”.
N’Gunu Tiny, fundador do Grupo Media 9, também se juntou a esta homenagem póstoma, recordando ” “um Líder de qualidades pessoais invulgares, de visão global e humanista. Herbert Wigwe marcava a sua presença com uma inteligência fora do comum, trato fino e educado, e uma capacidade de decisão e implementação verdadeiramente extraordinárias. Era um homem que queria não apenas fazer, mas fazer o bem e para os outros: era um homem do bem-comum. Tinha duas famílias: a Wigwe e o Access Group, às quais dedicou a sua vida”.
Dizer que Wigwe será profundamente lamentado é colocar o seu desaparecimento de forma simples.“Hoje e sempre, vamos lembrar que a vida é um presente precioso – uma hipótese de respirar, sentir, amar, experimentar e conectar,” escreveu Wigwe num post em janeiro de 2024.”Vamos honrar este presente vivendo com propósito, bondade e gratidão, fazendo com que cada momento conte. Vamos contar os nossos dias.” Palavras que ganham hoje, após a tragédia, todo um outro significado.
Caminho para a excelência
Herbert Onyewumbu Wigwe nasceu em Ibadan, em Agosto de 1966, filho de um funcionário público, que chegou a liderar a Nigerian Television Authority, e de uma mãe, que era enfermeira. Wigwe formou-se na Universidade da Nigéria em Nsukka com uma licenciatura em Contabilidade em 1987. Começou como assistente de pós-graduação na Coopers and Lybrand Associates Limited, tornando-se contabilista certificado em 1989.
Em 1991, concluiu um mestrado em Bancos e Finanças na Universidade de North Wales (agora Universidade de Bangor) no Reino Unido. Mais tarde, obteve um mestrado em Economia Financeira pela Universidade de Londres e tornou-se aluno do Programa de Gestão Executiva da Harvard Business School.
.Wigwe teve uma carreira notável no Guaranty Trust Bank (GTB), onde se tornou diretor executivo com apenas 32 anos. Aqui aliou-se ao amigo de longa data e parceiro comercial Aigboje Aig-Imoukhuede, também diretor executivo do banco na época, para fazerem uma oferta para comprar o então pequeno Access Bank em 2002.
“Nós tornámo-nos proprietários do banco em Março de 2002. Naquela época, eu ainda tinha apenas 36 anos, mas já tinha dez anos de experiência bancária em cargos de gerência sénior no GTB”, contou Aig-Imoukhuede. “Como estava, eu tinha até 2015 para continuar a fazer crescer o banco e preparar uma transição suave para Herbert.”, enfatizou.
Aos 36 anos, ambos os homens foram considerados jovens demais para adquirir um banco pelos oficiais do Banco Central da Nigéria, acrescentou o Sr. Aig-Imoukhuede, observando que o banco central atrasou a aprovação da aquisição por esse motivo.
Quando Wigwe assumiu o cargo em 2015, depois de ter servido como director administrativo adjunto desde a aquisição, os ativos totais do Access Bank aumentaram 723 por cento em menos de nove anos.
Visionário pan-africano
O banqueiro liderou a fusão do banco com o Diamond Bank em 2019, uma combinação de negócios que criou o maior banco da África em número de clientes, com mais de 42 milhões. Sob a sua liderança, o banco tornou-se uma holding em 2022, permitindo-lhe diversificar em serviços financeiros como pagamentos, pensões e gestão de activos.Wigwe supervisionou os assuntos do Access Bank até 2022, quando (em Maio) foi nomeado director não executivo. Sob a sua liderança, o Access Bank tornou-se uma holding e uma moderna provedora de serviços financeiros com uma visão pan-africana.
Com o estatuto de holding, em Setembro de 2022, o Access Bank conseguiu lançar o Hydrogen, uma plataforma de pagamentos digitais licenciada pelo Banco Central da Nigéria (CBN). Prosseguiu para obter aprovação para lançar o Oxygen X, uma subsidiária independente de empréstimos ao consumidor.
Herbert também liderou a expansão do banco para fora da Nigéria, adquirindo a participação accionária no Diamond Bank, Intercontinental Bank, Megatech Insurance Brokers Limited, Atlas Mara da Zâmbia, African Banking Corporation do Botsuana, Finibanco de Angola.
O Access Bank é agora um dos cinco principais bancos da Nigéria e está entre os 500 principais bancos globais de acordo com um relatório de 2015 da revista The Banker, e tem como objectivo ser o principal banco de África. Actualmente, apresenta 350 agências com mais de 1.500 caixas eletrónicos nos principais centros da Nigéria, África Subsaariana e Reino Unido.
Entre os negócios que deixou em andamento estão a aquisição do Finance Trust Bank Limited, do Uganda, e os negócios bancários do Standard Chartered nos Camarões, Gâmbia, Serra Leoa e Tanzânia.O grupo obteve a aprovação do Banco Central da Nigéria, em Janeiro deste ano, para uma divisão de empréstimos ao consumidor chamada Oxygen X Finance Company Limited e anteriormente adquiriu a Megatech Insurance Brokers Limited, Sigma Pensions Limited e First Guarantee Pension Limited.
Sonho de formar os próximos líderes africanos
Fora do sector financeiro, a marca de Wigwe é, igualmente, evidente. Como filantropo, em 2016, fundou a The How Foundation, uma empresa social sem fins lucrativos empenhada em aprimorar o sustento dos africanos através de programas focados no impacto em parceria com organizações não governamentais (ONGs).Seguindo o seu pensamento de retribuir à sociedade o seu amor pela educação, revelou no ano passado a intenção de construir uma instituição académica de ensino superior na sua cidade natal, Isiokpo.
A chamada Universidade Wigwe, a escola, promovida como a primeira africana na categoria Ivy League, está prevista para abrir portas no próximo mês de Setembro. O magnata investiu cerca de 500 milhões de dólares na instituição em Novembro de 2023 para formar os próximos líderes da finança, da tecnologia e das artes criativas no continente africano.A universidade tem como objetivo receber 10 mil estudantes em cinco anos. Herbert Wigwe havia declarado que também seria professor nesta universidade, ao lado dos principais empresários da Nigéria para ministrarem masterclasses. Também planeava recrutar 30% do seu corpo docente no Reino Unido e nos Estados Unidos. O talentoso banqueiro já havia lançado as bases para partilhar o seu rico e brilhante legado com as gerações futuras.
Em parceria com o Access Bank e a UNICEF, Wigwe estava envolvido no apoio a crianças vulneráveis, órfãs e deslocadas no norte da Nigéria. Para divulgar a causa, os colaboradores realizam, anualmente, o Torneio de Polo de Caridade Access Bank/UNICEF.Sob os auspícios do Banco, em 2008, estabeleceu a Iniciativa W para apoiar, formar, apoiar e, em geral, capacitar as mulheres nigerianas através de programas de capacitação e acesso a financiamentos.
O seu trabalho rendeu-lhe diversos prémios, incluindo o de Banqueiro do Ano de 2016 pelos jornais The Sun e Vanguard, dois dos maiores periódicos da Nigéria.
Em Outubro de 2022, recebeu a honra nacional nigeriana de Comandante da Ordem do Níger (CON) do presidente Muhammadu Buhari.
Herbert Wigwe integrava o conselho da Nigerian Mortgage Refinance Company e membro do Conselho Consultivo da Friends Africa.
Um luto que se estende por todo o continente. A revista Forbes África Lusófona presta-lhe homenagem com uma digital cover.
