À semelhança da sua carreira no basquetebol universitário, Caitlin Clark começou os seus dias como profissional a bater outro recorde. A antiga atleta da Universidade de Iowa, e a melhor marcadora de todos os tempos na história do basquetebol da NCAA, assinou com a Nike o que se crê ser o contrato de patrocínio mais lucrativo do basquetebol feminino, alegadamente no valor de 28 milhões de dólares (25,75 milhões de euros) ao longo de oito anos. E é claro porquê. Clark elevou as audiências televisivas a novos patamares a nível universitário e a sua estreia na WNBA deu à equipa adversária a primeira lotação esgotada numa estreia em casa desde 2003.
No entanto, mesmo com seu contrato com a Nike e outras parcerias lucrativas com Gatorade, State Farm e Gainbridge, Clark não ganhou o suficiente para estar entre os 50 atletas mais bem pagos do mundo este ano. Na verdade, nenhuma mulher ganhou. A atleta feminina mais bem paga em 2023, a tenista Iga Świątek, arrecadou cerca de 23,9 milhões de dólares (21,98 milhões de euros) em ganhos totais, pouco mais de metade dos 45,2 milhões de dólares (41,57 milhões de euros) necessários para se classificar entre os 50 atletas mais bem pagos de 2024. E não está a ficar mais fácil entrar para esta lista, considerando que o corte este ano é aproximadamente o dobro dos 22,7 milhões de dólares (20,88 milhões de euros) de há uma década.
Serena Williams foi a única mulher entre os 50 atletas mais bem pagos do mundo no ano passado, a sexta vez que entrou na lista na última década, mas agora está reformada e já não é elegível. Apenas três outras mulheres entraram no top 50 desde 2012. As estrelas reformadas do ténis Maria Sharapova e Li Na, bem como Naomi Osaka, que ainda está a aumentar uma carteira de patrocinadores após uma longa ausência por lesão e depois de dar as boas-vindas ao seu primeiro filho no ano passado. Nenhuma mulher entrou na lista de 2017 a 2019.
Grande parte da questão resulta do facto de os ganhos em campo, ou seja, os salários e os prémios monetários, estarem ligados às receitas da liga. As receitas de transmissão são cruciais, e a Deloitte prevê que os desportos de elite femininos gerem coletivamente 340 milhões de dólares (312,73 milhões de euros) com essa categoria em 2024. A WNBA, por exemplo, obtém atualmente cerca de 60 milhões de dólares (55,19 milhões de euros) por ano com os direitos de transmissão, e a comissária Cathy Engelbert disse recentemente à CNBC que pretendia pelo menos duplicar as taxas de direitos da liga. Em comparação, a NBA ganha cerca de 3 mil milhões de dólares (2,76 mil milhões de euros) com os seus acordos, um valor que deverá duplicar após a próxima ronda de renegociações.
É a essa disparidade de valores que é atribuída a seguinte diferença: Clark ganhará apenas 77 mil dólares (70,82 mil euros) na sua primeira temporada, enquanto a primeira escolha do draft da NBA em 2023, Victor Wembanyama, recebeu um salário base de 12,2 milhões de dólares (11,22 milhões de dólares). Mesmo num desporto como o ténis, em que os torneios do Grand Slam oferecem prémios monetários iguais desde 2007, a diferença de rendimentos persiste nos torneios mais pequenos.
“Este ano e o ano passado foram fenomenais para as mulheres no desporto”, afirma Anjali Bal, professora associada de marketing na Babson College. “Só vai demorar algum tempo até que o mercado acompanhe os adeptos”.
A quantidade crescente de dinheiro que flui para os desportos femininos já está a mudar. A Deloitte estima que a receita total combinada dos desportos profissionais femininos atingirá 1,28 mil milhões de dólares (1,18 mil milhões de euros) este ano, o que representa pelo menos 300% mais do que a projeção da empresa há três anos. A impulsionar estes valores estão os novos acordos de direitos de transmissão que elevaram o valor médio anual da NWSL e do Torneio de Basquetebol Feminino da NCAA.
Esse dinheiro está a traduzir-se em ganhos para as jogadoras. O prémio monetário total do LPGA Tour para esta época ascende aos 123 milhões de dólares (113,13 milhões de euros), um aumento de 76% em relação a 2021. A NWSL aumentou seu teto salarial em 40% para 2,75 milhões de dólares (2,53 milhões de euros) e viu a atacante da seleção feminina dos EUA, Mallory Swanson, assinar o maior contrato da liga de todos os tempos: 2 milhões de dólares (1,84 milhões de euros) por quatro anos, com opção para um quinto.
E, embora as oportunidades fora de campo sejam tradicionalmente menores para as atletas do género feminino em comparação com os seus colegas do género masculino, isso também está a mudar. Clark e A’ja Wilson (Las Vegas Aces) vão receber ténis com o seu nome da Nike, juntando-se às estrelas das New York Liberty, Sabrina Ionescu e Breanna Stewart, num aumento de ténis com assinatura no basquetebol feminino.
Cada vez mais marcas estão a perceber a importância de apoiar mulheres atletas e, além de Clark, há uma série de estrelas jovens a subir na hierarquia, incluindo Angel Reese e Cameron Brink na WNBA, Nelly Korda e Rose Zhang no golfe e Świątek, Coco Gauff e Aryna Sabalenka no ténis.
A diferença pode ser acentuada, mas as atletas mais bem pagas estão a fazer progressos reais. A mediana das 20 melhores do ano passado subiu para 8,5 milhões de dólares (7,82 milhões de euros) e oito atletas registaram ganhos totais estimados em 10 milhões de dólares (9,20 milhões de euros) ou mais, duplicando a marca de há três anos.
“É muito injusto as pessoas dizerem coisas como ‘os desportos femininos nunca serão vistos como os desportos masculinos’, porque nunca tentámos dar-lhes equidade em termos de distribuição, em termos de remuneração, em termos de outras coisas”, afirma Bal.
(Com Forbes Internacional/Justin Birnbaum)
