A NASA iniciou a contagem decrescente para o lançamento do Artemis 1, um voo de teste não tripulado à volta da Lua que é o primeiro passo de um programa ambicioso para trazer humanos de volta ao satélite natural da Terra pela primeira vez em 50 anos e explorar a possibilidade de viver lá e em Marte.

Aqui pode acompanhar em direto a missão:

O foguetão é a nova “menina dos olhos” da NASA, o Space Launch System (SLS), que descolará do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, esta segunda-feira.

O Space Launch System tem 98 metros de altura, 2,6 milhões de quilos e uma capacidade de propulsão de 3,9 milhões de quilos.

Estes números tornam o SLS o foguetão mais potente e maior que a NASA já construiu, sendo um pouco mais alto do que a Estátua da Liberdade e sendo 15% mais potente que o foguetão Saturn V da missão Apollo.

A viagem histórica Artemis 1 deve durar 42 dias, com a cápsula Orion (que se separá do foguetão) a viajar cerca de dois milhões de quilómetros para orbitar a lua, fornecendo dados científicos importantes enquanto a NASA planeia o seu primeiro pouso tripulado na Lua até 2025.

Após a missão Artemis 1, a NASA planeia lançar a Artemis 2 em 2024, colocando quatro astronautas em órbita ao redor da Lua.

A tão esperada missão Artemis 3 está planeada para ser a primeira vez que humanos pousam na Lua desde a missão final Apollo, em 1972.

Além de fornecer dados astronómicos, a NASA disse que o programa Artemis criará dezenas de milhares de empregos e colocará uma mulher e uma pessoa de cor na Lua, criando uma “presença de longo prazo na lua” e entendendo como poderia eventualmente “estabelecer uma comunidade” em Marte.

O lançamento do foguetão está programado para entre as 13h33 e as 15h33, hora de Lisboa desta segunda-feira.

O programa para levar humanos de volta à Lua está em preparação há décadas, mas tem vindo a ser sujeito a atrasos e obstáculos relacionados com o financiamento. A NASA tinha planeado inicialmente colocar humanos na Lua em 2024, mas atrasou o plano depois de ultrapassar o orçamento. Em 2021, a NASA comprometeu-se a usar a nave da SpaceX como veículo de pouso lunar para a sua missão Artemis 3, sob um contrato de US$ 2,9 biliões.

“Tripulação” especial

Esta viagem ao espaço não tripulada tem ainda alguns aspetos sui generis. Um deles prende-se com a “tripulação” que embarcará no foguetão: dois personagens do universo da animação e algumas minifiguras Lego foram atribuídas à missão Artemis I da NASA à Lua.

Mais concretamente uma ovelha, um cão e quatro minúsculos “humanos” serão lançados para o espaço esta segunda-feira, 29 de agosto.

Dito de outro modo: as personagens “Shaun The Sheep” (conhecida entre nós como “A Ovelha Choné”) e Snoopy irão descolar durante uma janela temporal de duas horas que abre às 8h33 EDT esta segunda-feira, 29 de agosto (13,33h hora de Lisboa).

“Um salto gigante para a ovelha” será dado por um boneco de peluche de A Ovelha Choné, personagem de comédia stop-motion dos estúdios da Aardman Animations no Reino Unido que, em “A Shaun the Sheep Movie: Farmageddon”, de 2019, chega a conhecer um visitante do espaço sideral!

Este boneco de peluche foi “atribuído” ao Artemis-1 pela Agência Espacial Europeia (ESA), que fornece o Módulo de Serviço Europeu (ESM) para a missão. O boneco tem sido uma presença regular nos voos que os astronautas usam para experimentar a ausência de peso.

“A missão da Ovelha Choné encerra a primeira fase para os mais recentes membros do nosso corpo de astronautas, com a astronauta italiana da ESA, Samantha Cristoforetti atualmente na Estação Espacial Internacional para a sua segunda missão, e antes de apresentarmos os nossos novos astronautas mais tarde neste ano,” diz David Parker, Diretor da ESA para Exploração Humana e Robótica.

Relativamente a Snoopy, esta não será a primeira viagem desta conhecida figura no espaço, já que o famoso cão do desenho animado Peanuts de Charles M. Schulz, orbitou a Terra num Space Shuttle em 1990. Snoopy irá para o espaço desta vez como um indicador visual quando se atingir a leveza da microgravidade. As câmaras internas capturarão o momento em que o Snoopy flutuará.

A associação de Snoopy com a NASA é antiga. Durante a Apollo 10 – o ensaio geral da Apollo 11 que fez tudo menos pousar na superfície lunar – o módulo lunar foi nomeado “Snoopy” e o módulo de comando “Charlie Brown” em homenagem ao companheiro de Snoopy. Desde 1978, “Charlie Brown” está em exibição no Science Museum em Londres.

Se tudo correr como planeado, estas personagens irão passar pela Lua e regressarão à Terra na nave espacial Orion 42 dias depois.

Snoopy e Ovelha Choné terão companhia na missão

Como parte de uma colaboração com a NASA em “Build to Launch: A STEAM Exploration Series”, dois astronautas chamados Kate e Kyle voarão no Artemis-1. Eles aparecem numa série de aprendizado digital STEAM (Science, technology, engineering, and mathematics – ciência, tecnologia, engenharia e matemátyica) de 10 semanas. As minifiguras da Lego City Julia e Sebastian também voarão.

A Artemis 1 viajará até ao ponto mais distante em que uma nave espacial projetada para humanos se aventurou além da atmosfera da Terra.

A cápsula levará ainda três manequins de alta tecnologia semelhantes a humanos para rastrear os efeitos que as viagens espaciais profundas terão nos humanos. E isso tem um propósito definido: a NASA quer voltar a colocar um ser humano na Lua, dentro de três anos.

Esses três manequins serão, na realidade, os passageiros mais importantes do Artemis 1. O “Comandante Moonikin Campos” testará o traje espacial Orion Crew Survival System e retransmitirá leituras de sensores que recolhem dados sobre níveis de aceleração e vibração.

Enquanto isso, Helga e Zohar – dois manequins – ocuparão os outros assentos na cápsula do módulo da tripulação Orion. Eles vão testar os níveis de radiação.

A porta-voz da NASA, Kathryn Hambleton, chamou a missão de “teste de voo que fornecerá a base para a exploração humana no espaço profundo e demonstrará o compromisso e a capacidade da NASA de estender a presença humana à Lua e além”.

O Artemis 1 testará o novo foguete de carga pesada da NASA, o Space Launch System (SLS) e a nave espacial Orion como um sistema integrado antes dos voos tripulados para a Lua planeados para 2024 (Artemis-2) e 2025 (Artemis-3). Artemis-3 levará a NASA a pousar a primeira mulher e a primeira pessoa de cor na Lua.

US$ 20 biliões. Valor que o foguetão custou a desenvolver, com um custo adicional de US$ 4,1 biliões por lançamento.