Depois de ser expulso de Silicon Valley como um “falcão” de apoio de Trump, o prodígio em Realidade virtual Palmer Luckey está a ver o seu momento a chegar. A sua startup de tecnologia de defesa de US$ 8 biliões (7,5 mil milhões de euros), Anduril, está a armar a Ucrânia e a construir as armas do futuro – antes mesmo que o Pentágono saiba que as quer.
É um dia nublado de primavera de 15ºC no campo de testes da Anduril Industries nas colinas secas do sul da Califórnia, mas enquanto o clima é um pouco frio para os humanos, é perfeito para vigilância. “Ver” é bom, explica Palmer Luckey, cofundador bilionário da Anduril, que fez a sua primeira fortuna a vender a sua startup de realidade virtual, Oculus VR, para o Facebook por US$ 2 biliões (1,8 mil milhões de euros) em 2014. Temperaturas frias significam pouca distorção térmica, o que facilita a tarefa das torres de sentinela de Anduril para localizar imigrantes na fronteira EUA-México.
O prodígio da tecnologia autodidata – que fará 30 anos em setembro e fará a transição de garoto prodígio para “homem prodígio”, como ele próprio brinca – deixa os seus engenheiros demonstrarem o motivo pelo qual os investidores devem injetar mais US$ 1 bilião (933M€) na Anduril, totalizando US$ 1,8 bilião (1,7 mil milhões de euros) levantado desde 2017.
Fortuna a crescer
Luckey detém pelo menos 11% da empresa, valor que, quando somado ao seu lucro no Facebook, eleva o seu património líquido atual a cerca de US$ 1,4 bilião (1,3 mil milhões de euros). E isso aumentará quando a próxima ronda de investimento em junho ficar fechada, a qual elevará a avaliação da Anduril em 70%, para US$ 8 biliões (7,5 mil milhões de euros).
Um sensor infravermelho baseado no solo deteta um camião numa estrada na área de teste, acionando uma câmara num mastro para focá-la. Um programa de IA chamado Lattice, que a Anduril considera como sendo a sua tecnologia principal, destaca o camião e identifica-o como um veículo. Com o camião prestes a desaparecer atrás de uma colina, um drone furtivo de um helicóptero chamado Ghost arranca para mantê-lo à vista.
No ecrã, o camião pára – um homem sai e lança um drone. Um sensor de radiofrequência capta o sinal do drone, revelando que é um DJI P4 fabricado na China. A Lattice rotula instantaneamente o homem e o drone como “suspeitos”.
Missão: destruir os drones intrusos
Para neutralizar o drone, uma caixa de metal abre-se e um quadricóptero corpulento chamado Anvil descola a uma velocidade surpreendente. Ele tem um trabalho: colidir com drones intrusos, derrubando-os do céu.
“Podemos incendiar as baterias, incendiar a estrutura da aeronave e ir ridiculamente rápido”, diz Luckey, que apesar do clima veste uma roupa de verão, com um chinelo de dedo, calções e uma camisa havaiana. “Definitivamente, a vantagem é caseira quando se trata de combate drone versus drone.”
Nos primeiros doze dias de atruação, os drones de Palmer capturaram 55 tentativas de entrada nas fronteiras com o México.
Apoio a Trump leva-o a mudar a carreira
Há oito anos, Luckey ganhou resmas de adoração na imprensa (incluindo uma reportagem de capa da Forbes) como um jovem prodígio adolescente pioneiro em realidade virtual. Mas três anos depois de se vender para Mark Zuckerberg, ele foi demitido pelo Facebook devido ao seu polémico apoio a Donald Trump na eleição presidencial de 2016.
A sua movimentação rápida para fundar uma startup de defesa – em parceria com o Founders Fund do bilionário Peter Thiel e executivos retirados do assustador fabricante de software de espionagem de Thiel, a Palantir – completou a saída (espiritual e física) de Luckey de Sillicon Valley. A Anduril está sediada em Costa Mesa, mais próxima das bases militares de San Diego do que do centro do metaverso em Menlo Park.
Depois de perder amigos que o criticaram por ser belicista, Luckey de repente sente-se justificado. Na esteira da invasão da Ucrânia pela Rússia, onde Anduril tem sistemas no terreno (ainda que ele não diga o quê, exatamente), algumas pessoas estão a apresentar-lhe desculpas. Segundo Luckey, essas pessoas percebem agora que “é realmente muito importante que os EUA tenham armas melhores”.
Como ele constrói essas armas é fundamental para entender o que diferencia a sua empresa. A Anduril, que gerou uma receita estimada em US$ 150 milhões (140M€) no ano passado, desenvolve grande parte da sua tecnologia com o seu próprio dinheiro, uma aposta de alto risco que é o oposto à prática habitual. Em vez de esperar que o Departamento de Defesa lance um processo de vários anos de definição de requisitos tecnológicos e convites para desenvolver protótipos, Anduril segue em frente e fabrica sistemas de armas e de vigilância que acredita que o governo desejará – desde que funcionem.
“Queremos ser a empresa que, quando o Departamento de Defesa precisar de algo, somos as primeiras pessoas em quem eles pensam”, diz Luckey.
Dois projetos não divulgados anteriormente em que Luckey trabalha são um drone de armamento rápido que Luckey diz que se destina, em alguns casos, a substituir caças tripulados na tarefa de intercetar infratores da zona aérea; depois, há um grande drone de vigilância – mostrado com a condição de não ser descrito em detalhes – projetado para lançar e pousar verticalmente (tornando-o independente da pista) e voar longas distâncias de forma autónoma, tornando-o aparentemente adequado para as vastas extensões do Pacífico. Também não há pedido formal do Pentágono.
Casando o passado (de Realidade Virtual) e o presente de Luckey, há também uma ferramenta de simulação complexa que combina o Lattice com um mecanismo de videojogos da Carbon Games, um estúdio que Anduril adquiriu em 2019.
Ele pretende permitir que o Departamento de Defesa execute milhares de cenários rápidos de “e se” sobre como os conflitos podem ocorrer, visíveis tanto com óculos de realidade virtual, como em telas normais. Também ajuda a Anduril a decidir qual é o hardware a desenvolver em seguida.
A Andruil está a trabalhar com riscos muito calculados, graças aos lobistas que tem a seu favor.
Luckey está confiante de que sua tecnologia é superior à dos gigantes da defesa, mas a Anduril não está a arriscar. De acordo com divulgações federais, 39 lobistas trabalharam para “inclinar o prato da balança” em Washington para Anduril em 2021.
Ele contratou uma forte equipa de veteranos militares de Washington e do Departamento de Defesa desde o início, encabeçada por Christian Brose, ex-funcionário-chefe do Comité de Serviços Armados do Senado. Eles veem a sua causa como virtuosa, pressionando para acelerar o processo esclerosado de aquisições e para acabar com as competições baseadas em propostas a favor de mais testes.
Luckey pessoalmente passa muito tempo em Washington. “As pessoas querem acreditar que, se construírem a melhor coisa, vencerão. Não é assim que o mundo real funciona”, diz sem pruridos e com a noção do poder do lobby.
Educado em casa pela sua mãe em Long Beach, Califórnia, Luckey teve as suas primeiras aulas de engenharia a trabalhar em carros com o seu pai. Acabou por assumir parte para construir coisas como lasers de alta potência e armas de bobina, que disparam projéteis de alta velocidade usando eletroímans.
Na sua adolescência, começou a atualizar consolas de jogos antigos com peças eletrónicas pequenas para torná-los portáteis.
Os jogos levaram à Realidade Virtual: ele começou a colecionar volumosos capacetes de Realidade Virtual antigos (a tecnologia subjacente data da década de 1960) e a mexer neles.
A sua descoberta foi perceber que ele poderia substituir as suas óticas s caras e pesadas por outras baratas e leves se ele usasse um software para manipular as imagens. Assim nasceu o Oculus Rift, o capacete de realidade virtual que Luckey criou quando tinha apenas 16 anos – e aquele que atraiu a atenção de Mark Zuckerberg.
Enquanto Luckey estava no Facebook, ele brincou com coisas ainda mais loucas – construindo um motor a jato na sua piscina, (sem sucesso) tentando fazer “botas foguetão” – e começou a conversar com Trae Stephens, sócio do Founders Fund, sobre ideias para startups de defesa.
Peter Thiel tinha encarregado Stephens de encontrar o próximo Palantir ou SpaceX para “explorar” os cofres profundos do governo. Tirando uma lacuna, Stephens, um veterano da Palantir, foi encorajado a construir o tipo de empresa que ele achava que funcionaria do zero.
Stephens e Luckey concordaram que a maior fraqueza do Departamento de Defesa era o software – a chefia ainda tratava essa questão apenas como um complemento para grandes sistemas de armas. Mas Luckey não estava interessado em fazer nada relacionado com isso – até que o Facebook o dispensou.
Armas futuristas baseadas em software de ponta
Stephens recrutou os seus melhores amigos da Palantir: Brian Schimpf para conduzir o software e atuar como CEO, e Matt Grimm para administrar as operações. Mas depois de experiências difíceis vendendo software para o Pentágono enquanto estavam na Palantir, eles fizeram um plano para inserir Inteligência Artificial no Departamento de Defesa numa “cápsula” de hardware: armas futuristas baseadas em software de ponta. Stephens esperava que Luckey imporia respeito em Washsington – e seria o indivíduo de hardware deles também.
“Pessoas inteligentes, especialmente engenheiros, querem estar perto de Palmer porque ele é elétrico”, diz Stephens, presidente da empresa. A criatividade de Luckey é caótica, ele acrescenta, mas os seus colegas fundadores estão lá como guardas de para-choques. “Ele é, quando canalizado adequadamente, imparável”.
Em 2017, a recém-formada Anduril vendeu ao Serviço de Estrangeiros e Fronteiras local a sua primeira prova de conceito: torres de sentinela que detetam automaticamente pessoas e veículos que cruzam a fronteira ilegalmente, libertando os agentes de muitas patrulhas de rotina. Em 2020, a agência deu a Anduril um contrato de até US$ 250 milhões (233M€); em fevereiro, o serviço de fronteiras norte-americano tinha 176 torres instaladas na fronteira mexicana.
Contrato que pode valer US $ 1 bilião
Em janeiro, a Anduril obteve a sua maior validação até agora: um contrato para se encarregar das defesas de drones do Comando de Operações Especiais dos EUA, que pode valer quase US $ 1 bilião (933M€) em 10 anos. Mas uma oportunidade ainda maior está no horizonte.
O Pentágono está ansioso para unir todos os seus sistemas de vigilância e armas para criar uma visão unificada do campo de batalha e orquestrá-los de longe, ao mesmo tempo em que resiste a hackers e interferências. O programa é chamado de Comando e Controle Conjunto de Todos os Domínios (“Joint All Domain Command and Control”), ou JADC2, e Anduril e outros – incluindo Palantir e Redwood City, C3 AI, com sede na Califórnia – estão a disputar dezenas de biliões de dólares em gastos potenciais.
A Anduril está esperançosa de que o seu sistema de software Lattice possa fazer isso. Num teste da Força Aérea em 2020, a Anduril fundiu o radar com as suas torres de sensores para detetar mísseis de cruzeiro e direcionar automaticamente os dados de direcionamento para vários sistemas de armas, incluindo um F-16 e um obus Paladin, para eliminá-los. Notavelmente, o sistema exigia a supervisão de apenas um único aviador.
“Eles estão definitivamente no topo”, diz Nicolas Chaillan, ex-chefe de software da Força Aérea dos EUA.
“Eles estão definitivamente no topo”, diz Nicolas Chaillan, que até setembro passado era o chefe de software da Força Aérea. Chaillan, que questionou a falta de compromisso dos conselheiros militares com o projeto do JADC2 numa carta pública de renúncia, alerta que o projeto pode ser condenado por esforços de desenvolvimento isolados que podem não se encaixar.
Se o projeto de desmoronar, Luckey afirma não se preocupar. Afinal, além da sua contínua cooperação governamental, Anduril agora tem um cofre de guerra com fundos de venture capital. O Pentágono não precisa de se preocupar com Palmer Luckey, diz ele; ele precisa de se preocupar em encontrar o “próximo Palmer Luckey”. “Eles precisam de se preocupar em como transformar pessoas como eu quando tinha 19 anos – com boa tecnologia e boas ideias – em fornecedores de sucesso. Porque agora não há nenhum caminho.”
