Na última década, o financiamento de capital de risco (VC) para start-ups de energia limpa cresceu, principalmente em eletromobilidade.

Investidores financeiros, como bancos e Venture Capitals ou fundos de private equity, veem nas start-ups de veículos elétricos um potencial para retornos futuros com altos valores de saída.

Muitas empresas, incluindo grandes fabricantes de automóveis, também fornecem financiamento para start-ups através de VC corporativo para desenvolver novas tecnologias ou adquirir conceitos desenvolvidos por novos players, como um meio de manter uma vantagem competitiva e garantir o seu próprio posicionamento nos mercados automóveis.

Embora no século passado a maioria dos grandes construtores desenvolvesse a tecnologia de motores de combustão interna internamente, investir em start-ups agora é uma tendência, ilustrando uma nova maneira de inovar e a necessidade de acompanhar os mercados em rápida evolução.

De acordo com a Agência Internacional de Energia, em 2022, os investimentos de capital de risco em start-ups em estágio inicial (ou seja, seed e série A, referentes às primeiras rondas de financiamento e aos estágios iniciais de desenvolvimento de start-ups) ligadas ao desenvolvimento de tecnologias de baterias aumentaram 15% em relação a 2021, para quase US$ 850 milhões (768 milhões de euros).

Os investimentos de capital de risco em start-ups que produzem veículos e tecnologias de carregamento aumentaram 50%, para US$ 1,2 bilião (cerca de mil milhões de euros). O aumento foi particularmente elevado no segmento de carregamento, que registou um recorde histórico entre os financiamentos em estágio inicial de US$ 730 milhões. Também houve um aumento significativo no financiamento para reciclagem e reutilização de baterias, que ficou em US$ 200 milhões, um acréscimo de oito vezes em relação a 2021.

Os investimentos de capital de risco em estágio inicial em start-ups de carregamento de baterias e veículos elétricos cresceram nos últimos três anos, à medida que os construtores de carros elétricos amadurecem e atraem financiamento em fase de estágio de crescimento.

Alteração de prioridades

Porém, a Agência Internacional de Energia assinala que à medida que os mercados de veículos elétricos amadurecem, os fabricantes de carros elétricos em estágio inicial estão a levantar cada vez menos dinheiro.

“As startups que desenvolvem novos carros elétricos foram as primeiras beneficiárias do boom do venture capital em veículos elétricos por volta de 2015, mas cada vez menos capital é fornecido a novos players à medida que a concorrência aumenta e os principais operadores aceleram a eletrificação”, afirma a Agência Internacional de Energia.

De acordo com esta análise, o período de 2015-2020 também viu uma grande atividade de venture capital na China, mas agora diminuiu à medida que o mercado se consolida em torno de pioneiros – que são muitos dos quais eram start-ups há menos de uma década.

Novas oportunidades de investimento

Em vez disso, os investidores em estágio inicial estão à procura de novas oportunidades de investimento na cadeia de valor, seja upstream (como baterias ou minerais críticos) ou downstream (como carregamento ou reciclagem).

No segmento de baterias, as empresas que desenvolvem baterias de iões de lítio ainda dominam, respondendo por 60% dos investimentos em capital de risco, em estágio inicial, entre 2018 e 2022, mas novos produtos químicos estão em ascensão, tanto à base de lítio como não-lítio.

Refere a Agência Internacional de Energia que os investimentos em capital de risco em minerais críticos para a mobilidade elétrica também estão a crescer à medida que a procura por metais aumenta, situando-se em cerca de US$ 650 milhões em 2022, quando era quase zero em 2018-2019, antes da pandemia de COVID-19.

O investimento em iões de lítio representa 60% do capital de risco em estágio inicial no setor das baterias, mas muitos produtos químicos alternativos estão em desenvolvimento. O capital de risco de minerais críticos está, por isso, a crescer à medida que a procura por metais aumenta.

Um desenvolvimento que a Agência Internacional de Energia aponta foi a queda, em 2022, nos investimentos em estágio de crescimento (ou seja, série B e capital de crescimento, que se refere às últimas rondas de financiamento à medida que as start-ups aumentam a atividade).

Esses investimentos caíram 25% em relação a 2021 tanto para baterias, para US$ 6,1 biliões, como para veículos e carregamento, para US$ 7,4 biliões, devido a menores investimentos em fabricantes de baterias e camiões.

Ainda assim, em termos relativos, “2021 foi um ano excecional para as baterias, pois os investimentos recuperaram após a pandemia de COVID-19; e os investimentos em 2022 ainda estiveram duas vezes mais altos do que nunca. Como tal, a tendência de queda em 2022 pode não ser uma preocupação imediata”, diz a Agência Internacional de Energia.

No período 2018-2022, a China foi responsável por 70% dos investimentos de capital de risco em start-ups de carros elétricos, enquanto os Estados Unidos lideraram os investimentos em carregamento, camiões e componentes de bateria.

O financiamento para start-ups de fabrico de baterias foi distribuído uniformemente pela China, Europa e EUA. A Índia teve uma forte liderança em veículos de duas rodas, o único mercado emergente além da China com uma presença significativa em capital de risco de veículos elétricos.

Os mercados globais de capital de risco são frequentemente concentrados regionalmente, como na China para carros elétricos, nos Estados Unidos para veículos pesados e baterias e na Índia para veículos de duas/três rodas.