Quando os pilotos da McLaren, Lando Norris e Oscar Piastri, cruzaram a linha de chegada em terceiro e quarto lugares no Grande Prémio de Singapura, em outubro, a disputa pelo campeonato de construtores da Fórmula 1 chegou ao fim. Pela segunda temporada consecutiva, a McLaren conquistou o prémio máximo do desporto e isso deixou Zak Brown com uma decisão crucial a tomar: como comemorar adequadamente.
Para o CEO da McLaren Racing, de 54 anos, porém, não havia muitas dúvidas sobre quem queria à sua volta.
“A equipa de corrida. E não apenas a equipa de corrida no circuito, mas toda a equipa de corrida, que é composta por 1400 pessoas na McLaren”, diz Brown à Forbes norte-americana, sabendo muito bem que a última dinastia da McLaren foi precedida por uma dolorosa seca de títulos que durou 26 anos. “Portanto, são tempos bastante emocionantes”.
Com três corridas ainda por disputar na temporada de F1, começando com Las Vegas no próximo fim de semana, a McLaren poderá em breve conquistar ainda mais troféus. Norris está na pole position para conquistar o campeonato de pilotos, um feito que ninguém conseguiu na McLaren desde Lewis Hamilton em 2008, e o seu concorrente mais próximo na classificação é o seu companheiro de equipa Piastri, 24 pontos atrás.
Tão impressionante quanto qualquer troféu, porém, é o que a McLaren conquistou fora das pistas.
Em 2019, a Forbes avaliou a equipa em 538,18 milhões de euros, com uma receita de 143,22 milhões de euros no ano anterior. Embora apenas três equipas valessem mais, a McLaren era de longe a equipa menos lucrativa do desporto, com um prejuízo operacional surpreendente de 118,92 milhões de euros em 2018.
Seis anos depois, a Forbes estima que a equipa vale quase sete vezes mais, 3,82 mil milhões de euros, e subiu para o terceiro lugar na grelha, depois de as receitas terem crescido para 532,97 milhões de euros em 2024. O lucro operacional da equipa também disparou para 52,95 milhões de euros numa nova era de responsabilidade financeira sob o teto de custos da categoria-rainha, que foi implementado em 2021 para limitar os gastos em várias áreas relacionadas à pesquisa e construção de carros de corrida.
No centro da reviravolta da McLaren está Brown, um ex-executivo de marketing que assumiu a equipa em 2018. A sua abordagem comercial, que se afasta da ideia antiga de que vencer é a melhor maneira de atrair patrocinadores na Fórmula 1, permitiu à organização rivalizar com o ritmo dos gigantes financeiros do desporto, a Ferrari e a Mercedes. A Forbes estima que cerca de 70% a 75% da receita da McLaren vem de suas operações comerciais – em oposição ao prémio em dinheiro e à receita central da liga proveniente dos direitos televisivos e taxas de hospedagem de corridas – com a grande maioria desse total proveniente do robusto conjunto de parcerias que Brown montou, incluindo marcas proeminentes como Google, OKX, Cisco, Dell, Hilton e Lego.
“O Zak mudou o modelo e disse: Vamos tornar-nos realmente visíveis, conseguir patrocinadores e tratá-los muito bem, e usaremos esse dinheiro para reinvestir em engenharia e pessoas, e vamos ganhar corridas”, diz Ricky Paugh, fundador e sócio-gerente da 1440Sports, uma empresa de consultoria especializada em patrocínios de desportos motorizados e golfe que já trabalhou com a McLaren.
E Brown está apenas a aumentar a aposta. Em agosto, a McLaren anunciou que a Mastercard se tornaria a patrocinadora principal da equipa de Fórmula 1 no próximo ano, preenchendo uma vaga que estava disponível desde que a Vodafone se separou da equipa após a temporada de 2013. O acordo, que deve durar até meados da década de 2030 e render cerca de 86,8 milhões de euros por ano, é “a maior parceria que a McLaren já fez”, diz Brown.
Se a McLaren conseguir continuar a vencer campeonatos, deverá ter muitas outras oportunidades para expandir os seus negócios. Mas na Fórmula 1, onde a diferença entre o sucesso e o fracasso pode ser de um décimo de segundo, Brown não dá nada como garantido.
“Não é uma questão de se vamos ou não ganhar o campeonato em algum momento, mas sim quando, e por isso precisamos manter os pés no chão”, afirma. “Tendemos a apresentar-nos como uma equipa entre as três melhores e, se conseguirmos superar as expetativas, ótimo. Mas não nos vamos colocar numa posição em que isso se torne uma expetativa”.
É difícil culpar Brown por permanecer cauteloso. Um ano depois de se juntar à empresa-mãe da divisão de corridas – agora conhecida como McLaren Group, que também fabrica carros desportivos através da subsidiária separada McLaren Automotive – como diretor executivo em 2016, a equipa de Fórmula 1 ficou em nono lugar na classificação dos construtores pela segunda vez em três temporadas. A moral estava baixo na fábrica, os adeptos estavam chateados e a situação comercial não estava muito melhor. Brown lembra que a organização tinha “um nível recorde de baixa parceria corporativa” quando assumiu o cargo de CEO da McLaren Racing.
No entanto, ele estava perfeitamente equipado para mudar essa realidade. Durante duas décadas, Brown dirigiu a Just Marketing International, uma agência que fundou em 1995, negociando acordos para trazer empresas como Subway, Crown Royal, LG e UBS para a Nascar e a Fórmula 1. A Chime Communications comprou a JMI por 65,97 milhões de euros em 2013 e, assim que Brown fez a transição para a McLaren, decidiu concentrar-se no aumento dos patrocínios da equipa.
“Com as minhas competências, certamente não estava pronto para entrar no nosso departamento [de aerodinâmica] e começar a fazer recomendações sobre como podemos melhorar”, diz Brown, natural da Califórnia, que começou no automobilismo como piloto em séries de nível inferior. “Se eu pudesse trazer grandes parceiros corporativos, isso ia permitir investir no nosso pessoal, na nossa infraestrutura e na nossa equipa e ganhar impulso”.
Para ser justo, a McLaren não estava exatamente a começar do zero, já que é a segunda equipa mais antiga atualmente na grelha da Fórmula 1, atrás apenas da Ferrari. Em 1963, o lendário piloto, engenheiro e executivo Bruce McLaren lançou a equipa, que entrou na categoria três anos depois e, posteriormente, introduziu inovações como o primeiro chassis de fibra de carbono. De 1974 a 1998, a equipa venceu oito campeonatos de construtores de F1 e, sob a alçada da McLaren Racing, a organização também se destacou em outras séries de corridas. Até hoje, é o único grupo a ter conquistado a “Triple Crown of Motorsports”, que consiste no Indianapolis 500, nas 24 Horas de Le Mans e no Grande Prémio do Mónaco de Fórmula 1.
Mas, à medida que a McLaren caía no ranking da F1 na década de 2010, a marca precisava de uma reinvenção significativa, observa a diretora de marketing Louise McEwen. Assim, depois de a Liberty Media Corporation comprar a Fórmula 1 por 4,08 mil milhões de euros em dinheiro e ações em 2017 e começar a fazer uma série de mudanças para revitalizar a categoria, a McLaren examinou a sua base de fãs e reformulou a sua identidade, retornando ao icónico esquema de cores laranja “papaya” que apareceu pela primeira vez nos carros de F1 da organização em 1968, mas havia sido abandonado na década de 1970.
A McLaren também atraiu patrocinadores ao longo dos anos usando as suas equipas de outras categorias, como a IndyCar e a Fórmula E.
“Conseguimos oferecer aos parceiros que ingressaram no desporto algo que talvez outros não pudessem oferecer na época, porque estávamos a olhar para os lados, em vez de apenas para frente, em busca do fator vencedor”, diz McEwen. “Então, acho que tínhamos muitas alavancas diferentes, em vez de apenas a pista, e algumas delas atraíram alguns de nossos diferentes parceiros”.
A McLaren começou a subir na classificação da F1, mas a pandemia causada pela covid-19 quase travou o ritmo. Para evitar a insolvência, a organização contraiu um empréstimo crucial de cerca de 160,59 milhões de euros do Banco do Bahrein. A McLaren encontrou uma tábua de salvação mais sustentável ao vender uma participação minoritária à MSP Sports Capital em dezembro de 2020, por um valor de 651,02 milhões de euros.
Sob a liderança de Brown e com a introdução, em 2021, do limite de custos da F1, abrindo caminho para a rentabilidade, a McLaren fez com que esse investimento valesse a pena. Há dois meses, a MSP vendeu a sua participação de volta aos proprietários do McLaren Group – o fundo soberano do Bahrein, Mumtalakat Holding Company, e o veículo de investimento de Abu Dhabi, CYVN Holdings – numa transação que avaliou toda a divisão de corridas em 3,91 mil milhões de euros, cerca de seis vezes o preço de compra da MSP.
O grupo de Brown também não mostra sinais de desaceleração. Antes da temporada de 2025, a equipa de Fórmula 1 fechou acordos com a Okta e a Allwyn e renovou parcerias existentes com a Alteryx, Medallia, Salesforce, Smartsheet e Stanley Black & Decker.
O sucesso da McLaren nas pistas também ajudou a dar mais visibilidade aos logótipos pintados nos seus carros. De acordo com a empresa de análise de patrocínios Blinkfire, a McLaren gerou cerca de 182 milhões de euros em valor publicitário para os seus parceiros apenas com os seus seguidores nas redes sociais nos últimos 12 meses – um aumento de 8% em relação ao ano anterior e o segundo lugar na Fórmula 1, atrás apenas da Ferrari, que caiu quase 14% no mesmo período – e também ficou em segundo lugar no número total de interações nas suas publicações nas redes sociais.
Ainda assim, Brown e a sua equipa enfrentarão desafios. Um conjunto abrangente de novos regulamentos técnicos na Fórmula 1 no próximo ano, exigindo que os carros se tornem menores e mais leves, pode ameaçar a liderança da McLaren na pista. Além disso, há um número limitado de horas por dia para os pilotos da equipa fazerem aparições para as marcas e uma quantidade finita de patrocínios que a organização pode oferecer. Uma maneira de combater ambas as questões seria entrar em categorias de corridas adicionais, o que Brown planeia fazer com o Campeonato Mundial de Resistência em 2027, depois de a McLaren ter saído da Fórmula E este ano.
Independentemente disso, Brown está a pensar grande, sugerindo que a McLaren poderá um dia atingir os mil milhões de dólares em receita, um patamar que, entre todas as equipas desportivas do mundo, de acordo com as avaliações mais recentes da Forbes, só foi alcançado pelos Dallas Cowboys, da NFL, e pelo Real Madrid, da La Liga.
“Isso não vai acontecer amanhã”, diz Brown. “Mas é algo bom para se almejar”.
(Com Forbes Internacional/Justin Birnbaum)
