“É divertido ter coisas mágicas”, diz Todd Graves, fundador da Raising Cane’s Chicken Fingers, ao lado de uma televisão de ecrã plano na sala de estar da sua casa na árvore. Com três andares e um preço de US$ 400.000 (343 mil euros), o local — situado num carvalho de 30 metros de altura entre os amplos jardins da propriedade de Graves em Baton Rouge — é menos um recreio infantil e mais uma casa na árvore digna de um bilionário.
Há um escorrega e um ninho de corvo, mas também 42 metros quadrados de deck ao ar livre e uma área de estar de 37 metros quadrados que inclui uma sala de estar, um quarto espaçoso e um lavabo funcional. O teto de pinho usa madeira aproveitada de uma antiga fábrica de costura; o bar e uma janela ornamentada de vitral no quarto foram recuperados de Nova Orleães após o furacão Katrina. Uma bola de discoteca está pendurada na claraboia acima da cama, uma referência à decoração dos mais de 900 restaurantes de frango frito de Graves. Uma ponte suspensa de 21 metros, no estilo Ewok, liga-se a uma plataforma de observação à beira do lago com vista para o campus da Louisiana State University.
Nada disso sai barato. Inspirado pelas casas na árvore e fortalezas que construía quando criança, Graves contou com a ajuda de Pete Nelson, da Nelson Treehouse and Supply, com sede no estado de Washington, que apresentou o projeto — na época, o maior já realizado por Nelson — num episódio de 2015 do programa Treehouse Masters, do canal Animal Planet.
Os cerca de US$ 400.000 (US$ 550.000 em dólares atuais, cerca de 472 mil euros) que Graves diz ter gasto na sua casa na árvore, localizada entre a sua casa principal e a sua casa de hóspedes de 465 metros quadrados, é aproximadamente o mesmo valor que os americanos comuns pagam pela sua casa. Mas, considerando que custou menos de 0,002% da fortuna de US$ 22 mil milhões de Graves, pode dizer-se que foi um mero capricho sem impacto na sua carteira.
Além disso, como a maioria dos negócios dos bilionários, também é um bom negócio. “Posso vir aqui e pensar, clarear a mente”, diz Graves, 53. “Isso torna-me melhor na Raising Cane’s.”
Depois, há as estrelas. O que começou como um local divertido para os dois filhos de Graves e as crianças da vizinhança tornou-se um ponto de encontro de celebridades de primeira linha que visitam a cidade. Graves, que passa grande parte do tempo a conviver com celebridades para promover a marca Cane’s, já recebeu nomes como o rapper Nelly, a estrela da NFL Ja’Marr Chase e o jogador de basquetebol Shaquille O’Neal, que ficou tão inspirado com a sua visita à casa de Graves que pediu a Nelson para lhe construir a sua própria casa na árvore na Geórgia. “Podemos ir a casa de alguém”, diz Graves, “mas não há muitas casas na árvore como esta onde podemos ir para nos divertirmos”. Quando o amigo de Graves, Snoop Dogg, fez um espetáculo em Baton Rouge, ele teve que passar primeiro pela casa na árvore. “Todd é como família para mim”, diz Snoop. Entre a atração das celebridades e as reprises do Treehouse Masters, Graves calcula que, na verdade, lucrou com este seu gasto extravagante de US$ 400.000.
Feito para a TV: Graves diz que a equipa do Treehouse Masters construiu a sua casa na árvore de três andares em apenas três semanas e não o deixou vê-la até a grande revelação para o programa.
E o seu amor pelo fantástico não pára por aí. “Gosto de coisas com grandes histórias por trás”, diz Graves, cuja própria história de origem é repleta de aventuras. Quando ninguém quis financiar a sua ideia de um restaurante que servisse apenas tiras de frango, Graves trabalhou como caldeireiro e na indústria da pesca do salmão para financiar o seu projeto, tornando-se o dono de restaurantes mais rico da América e uma das 50 pessoas mais ricas dos EUA. Ele usou parte da sua fortuna dos pedaços de frango para comprar de tudo, desde um esqueleto de triceratops com 66 milhões de anos até a jaqueta de Harrison Ford em “Os Salteadores da Arca Perdida” e um par de óculos de sol de Elvis Presley. “Acabei de ganhar um leilão de um dos chapéus de Napoleão hoje”, disse Graves à reportagem da Forbes, observando a sua propriedade de uma casa na árvore com 10 metros de altura. “Isso mantém-se a sonhar.”
Chase Peterson-Withorn/Forbes Internacional
